A China afirma ter alcançado um avanço significativo na tecnologia de reabastecimento de satélites no espaço. De acordo com dados de pesquisadores chineses, o satélite Shijian-25 entregou cerca de 142 quilogramas de combustível ao satélite Beidou-2 G7, que estava em uma trajetória de órbita geoestacionária, em fevereiro de 2025. Os pesquisadores acreditam que, graças a este procedimento, a vida útil do satélite Beidou pode ser aumentada em aproximadamente oito anos.
Embora não haja confirmação independente deste reabastecimento até o momento, se a declaração for verdadeira, isso pode simplificar significativamente a operação de sistemas de satélite por longos períodos. Geralmente, quando o combustível em um satélite acaba, sua operação contínua no espaço torna-se difícil, mesmo que os outros sistemas estejam funcionando corretamente. Assim, a capacidade de reabastecer no espaço parece ser muito útil.
O satélite Shijian-25 foi lançado em 7 de janeiro de 2025 usando o foguete Long March-3B. Ele foi desenvolvido pela Academia de Tecnologia Aeroespacial de Xangai. De acordo com a China, a tarefa deste satélite é testar tecnologias para prolongar a vida útil e reabastecer satélites no espaço.
O processo de reabastecimento de um satélite pode ser explicado da seguinte forma: um satélite se aproxima de outro e transfere-lhe combustível. Para isso, ambos os aparelhos devem ser colocados em uma proximidade muito próxima, após o que o combustível é transferido de um satélite para o outro.
De acordo com a pesquisa de cientistas chineses, o Shijian-25 realizou a transferência de 142 kg de propelente para o satélite Beidou-2 G7. Isso, segundo eles, pode estender o período de funcionamento do satélite Beidou em cerca de oito anos. Isso significa que a necessidade de desativar urgentemente um satélite com combustível acabando e enviar um novo pode diminuir, permitindo que ele continue operando no espaço após o reabastecimento.
No entanto, no momento, não há informações completas sobre esta declaração. De acordo com o relatório, a operação não recebeu confirmação independente, e alguns dados de rastreamento orbital questionam a atividade entre os dois satélites em fevereiro de 2025. Portanto, deve ser considerado apenas como uma alegação dos pesquisadores chineses por enquanto.
Beidou é um sistema de navegação por satélite chinês usado para serviços como determinação de localização, navegação e sincronização de tempo. O sistema é aplicado não apenas em fins civis, mas também em tarefas governamentais e militares. Como o sistema Beidou envolve muitos satélites, a possibilidade de prolongar a vida útil de aparelhos antigos através de reabastecimento pode facilitar o gerenciamento e a manutenção de todo o sistema.
Colocar um novo satélite em órbita é uma tarefa cara e complexa. Se um satélite antigo puder ser mantido operacional através de reabastecimento, a necessidade de lançar novos aparelhos diminui. Além do reabastecimento, tecnologias semelhantes podem ser aplicadas no futuro para reparar satélites e alterar suas órbitas. No futuro, os satélites poderão não apenas ser enviados ao espaço e permanecer lá, mas também passar por manutenção técnica. O Shijian-25 é um passo da China na direção de testar essa tecnologia, mas até que haja confirmação independente do reabastecimento do satélite Beidou em fevereiro de 2025, isso permanece apenas uma declaração.