Quando Fauzia Sheikh chegou a Kuch entre 3 e 7 de setembro, ela esperava ver Bani após a estação das monções: lagoas sazonais cheias de água e pastagens cobertas de grama onde os búfalos de Bani pastavam. No entanto, em vez disso, ela encontrou uma paisagem ainda à espera da chuva.
Sheikh informou ao The Better India que, como era a época das monções, deveria haver muita vegetação e a área deveria se transformar em um habitat alagado, mas permaneceu apenas terra com vegetação quase inexistente.
A escassez de água era evidente em toda parte: as lagoas secaram, e os rios e fontes sazonais diminuíram. A grama que sustenta a economia pastoril de Bani mal apareceu.
Monção que não veio
No início de setembro, Kuch recebeu apenas cerca de 29-30% da precipitação sazonal normal, e alguns talukas receberam menos de um décimo do volume habitual. Já em 2 de setembro, a região registrava um déficit de precipitação de cerca de 60%, e até 13 de setembro, esse déficit aumentou para 70%, com apenas 149,7 mm registrados contra uma média de 499,8 mm.
As consequências afetaram primeiro a agricultura. Neste ano, foram cultivados cerca de 4,82 lakh de hectares, mas apenas cerca de 1,8 lakh de hectares foram irrigados. A área plantada diminuiu significativamente em comparação com os aproximadamente 6,5 lakh de hectares do ano anterior. Para os agricultores que conseguiram semear, a seca prolongada resultou em colheitas com falta de umidade.
No entanto, as comunidades pastoris de Bani enfrentam outro problema. Seus campos são pastagens, e sua colheita é gado. Além disso, suas fontes de água devem funcionar em um cenário de paisagem onde as águas subterrâneas são frequentemente salgadas.
Quando a grama desaparece
Sheikh visitou aldeias e assentamentos, onde viu como a paisagem seca afeta tanto o gado quanto as pessoas que dependem dele. Ela observou a ausência de água nas lagoas e os rios secos. A vegetação era escassa; Sheikh notou principalmente o Gando Baval, ou Prosopis juliflora, uma espécie invasora, e a Pilu, uma planta local cujos galhos são tradicionalmente usados como escovas de dentes naturais.
Sheikh enfatizou que o Gando Baval não ajuda nesta situação, pois animais e gado não o consomem. Para as famílias Maldhari, a falta de grama desencadeia uma reação em cadeia: os animais precisam de mais ração comprada, o que encarece o alimento. Como resultado, o gado produz menos leite, e as famílias recebem menos leite para vender.
Sheikh explicou que a vaca está com falta de leite devido à falta de chuva e grama. Ela também relatou que o feno seco, que antes custava cerca de 6 rúpias por quilo, agora era vendido nos mercados de varejo por cerca de 12 rúpias por quilo. Assim, o problema não é apenas a escassez de água, mas também a perda da grama que sustenta o estilo de vida pastoral.
É aqui que os sistemas tradicionais de abastecimento de água de Bani oferecem uma lição importante. A água está presente, mas nem sempre onde se espera.
Ao longo de gerações, os Maldhari em Bani usaram os Virdas — poços rasos cavados no fundo de lagoas sazonais e depressões naturais. O Virda começa com a compreensão de como Bani retém a água da chuva. Durante as monções, a água da chuva é coletada em depressões rasas e lagoas sazonais. Parte dessa água se infiltra através do solo, formando camadas relativamente frescas acima das águas subterrâneas salgadas mais profundas.
Os Maldhari tradicionalmente identificavam esses locais com base em conhecimentos transmitidos de geração em geração. Eles cavam poços rasos na camada de água doce e os constroem com materiais locais. Varun Suchdai, jornalista viajante e pesquisador de Kuch, que passou muito tempo na região documentando comunidades pastoris e nômades, observou que os «Virdas estão se tornando muito raros». Ele acrescentou que seu uso e até mesmo sua construção estão diminuindo rapidamente.
Este ano, alguns novos Virdas começam a ser cavados novamente, mas não há garantia de que fornecerão água utilizável. Suchdai alerta: «Nem todo Virda lhe dará água doce. Esta é uma área salina, então muitos Virdas simplesmente puxam água salgada e são inúteis».
Mas os Virdas não são a única fonte de água tradicional importante. Suchdai aponta para os Dandas — corpos d'água sazonais em forma de tigela espalhados por Kuch. «Há cerca de 44 ou 45 Dandas em todo Kuch. Todos esses animais, e até mesmo as pessoas, dependem desses Dandas em termos de água».
No entanto, este ano a água desapareceu mais rápido. Suchdai explicou que, devido ao verão mais quente que o normal, especialmente em maio e junho, esses Dandas secaram mais rapidamente, e a grama também secou mais rápido do que o normal. Citando relatórios, ele informou que a produção de leite caiu cerca de 30% em maio e 50% em junho, com declínio posterior relatado mais tarde.
Ele vê essas pequenas mudanças como sinais de estresse climático: «Quando a produção de leite cai assim, isso também é um sinal do que os animais e a paisagem estão passando».
Perspectiva do ecologista
O ecologista Chetan Misher acredita que os Virdas desempenham um papel, mas não podem atender a todas as necessidades das pessoas. Ele enfatizou a importância de entender para que esses sistemas foram originalmente destinados. Segundo ele, os Virdas são um sistema antigo, mas ele não acha que falhou; eles permanecem essencialmente os mesmos de antes, mas historicamente nunca foram uma fonte de água doce no sentido moderno.
A diferença reside no que as comunidades historicamente chamavam de água «doce». Misher explica que para eles, água doce é aquilo que bebem, enquanto para os moradores locais, água doce significa algo que é «não muito ruim», ou seja, não absolutamente impróprio para beber, e isso não é necessariamente tão bom quanto a água bebida nas cidades ou em outros lugares.
Na paisagem salina de Bani, a água acessível através dos Virdas ainda pode conter quantidades significativas de sal e partículas suspensas. Misher a descreve como «água muito turva» e observa que sua adequação relativa era historicamente determinada pela disponibilidade de outras opções.
Ele afirma que eles a consideravam doce porque a alternativa era pior. No entanto, ele insiste que essa história não deve ser usada para romantizar o sistema ou considerá-lo um substituto adequado para água potável hoje.
Misher conclui que os Virdas sempre existiram e ajudaram as pessoas a sobreviver, mas não lhes permitiram prosperar. Isso não significa abandonar os Virdas; eles permanecem uma fonte de água localmente compreendida e descentralizada, especialmente em uma paisagem onde o gado e as comunidades pastoris precisam de água perto de seus locais de residência e pastagem.
No entanto, Misher acredita que a prioridade agora é garantir que as pessoas tenham acesso a água que seja realmente segura para beber. Ele também acrescenta que a degradação do solo devido a espécies invasoras afetou negativamente as águas subterrâneas na região, criando pressão adicional sobre os Virdas. Ele adverte: «As pessoas nunca se adaptaram a esta água. Você precisa fornecer a elas água melhor e potável através de tubulação ou cisterna ou qualquer outro meio que possa fornecer água potável».
Misher aponta para uma situação perigosa em que «gado e pessoas bebem a mesma água». Historicamente, isso poderia ser inevitável, já que Bani é uma paisagem extremamente árida, e em períodos de ausência de chuvas, as comunidades tinham poucas alternativas. Mas as mesmas limitações não devem definir o futuro.
Isso torna a infraestrutura de abastecimento de água confiável particularmente importante em um ano em que as fontes tradicionais estão sob pressão. Um encanamento só é útil se a água continuar chegando.
Alguns assentamentos de Bani já têm acesso à rede de água. No entanto, apenas um encanamento não é suficiente para garantir um fornecimento confiável. Para que a infraestrutura de abastecimento de água funcione durante uma seca, o fornecimento deve ser regular, funcional e capaz de suportar longos períodos de estresse hídrico.
O caminho a seguir não deve ser uma escolha entre sistemas tradicionais e modernos. O objetivo não é descartar o sistema antigo porque é antigo, nem mantê-lo apenas porque é tradicional. Em vez disso, trata-se de entender o que cada sistema pode realisticamente fornecer, reconhecer seus limites e criar a infraestrutura necessária para preencher essas lacunas.