O Ministro da Ciência e Tecnologia, Blaise Nzimande, declarou que os cortes no financiamento de pesquisa dos EUA custaram aproximadamente 2,5 bilhões de randes ao sistema científico sul-africano, colocando em risco cargos de pesquisa e diplomas estudantis. Ele enfatizou que a retirada do financiamento americano expôs a dependência do país de fontes externas de recursos.
Nzimande esperava apresentar o relatório do Grupo de Trabalho de Ministros sobre Financiamento de Ciência, Tecnologia e Inovação para discussão pública em Pretória. De acordo com ele, esses cortes revelaram falhas nos mecanismos de financiamento de programas de pesquisa cruciais.
O Grupo de Trabalho foi criado após o governo dos EUA interromper o financiamento de ensaios clínicos e pesquisas médicas na África do Sul, incluindo trabalhos sobre tuberculose e HIV. Nzimande esclareceu que o prejuízo financeiro total dessa retirada é de 2,5 bilhões de randes.
Entre as instituições afetadas por essas medidas estão a Universidade do Cabo, a Universidade do Witwatersrand, a Universidade de Pretória, o Conselho Médico de Pesquisa Sul-Africano e a CAPRISA.
Segundo Nzimande, o Conselho Médico de Pesquisa Sul-Africano avaliou que os cortes de 1,6 bilhão de randes relacionados aos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) colocaram em risco 1930 vagas de pesquisa e 108 graus estudantis. Um dos projetos afetados foi um ensaio de vacina contra o HIV, que perdeu uma bolsa de cinco anos recentemente concedida no valor de 45 milhões de dólares.
Nzimande informou que o NIH indicou a possibilidade de recuperação de parte do financiamento após determinar que este não se enquadra na definição de ajuda externa. O relatório contém várias recomendações, entre elas a necessidade de financiamento interno mais previsível para pesquisas estratégicas, proteção de plataformas críticas em saúde, genômica, biotecnologia e saúde pública, bem como o aumento dos gastos públicos e privados em pesquisa e desenvolvimento.
Atualmente, a África do Sul destina cerca de 0,62% do PIB à P&D, o que está abaixo da meta nacional estabelecida de 1,5%. Nzimande observou que cerca de 17,3% do financiamento de P&D do país dependia de doadores estrangeiros, sendo as pesquisas médicas mais vulneráveis do que algumas outras áreas.
A principal recomendação, na opinião de Nzimande, é que o país garanta que suas prioridades principais não dependam de financiamento estrangeiro. Embora reconhecesse a impossibilidade de evitar o financiamento de doadores para um país em desenvolvimento, ele insistiu na inaceitabilidade de depender de tarefas chave dele. O relatório também apela para que a África do Sul diversifique suas parcerias internacionais, em vez de depender excessivamente de parceiros dos EUA e da Europa.
Nzimande mencionou a crescente cooperação com países como a China, bem como a continuação das parcerias com os EUA, Reino Unido e União Europeia onde for mutuamente benéfico. Ele definiu soberania científica como o direito da África do Sul de estabelecer autonomamente prioridades de pesquisa, sustentar capacidades estratégicas e proteger ativos intelectuais, mantendo ao mesmo tempo a cooperação internacional.
Além disso, o relatório contém uma exigência pelo fortalecimento das condições em acordos de pesquisa internacionais relativas a dados, propriedade intelectual, transferência de tecnologia, produção local e desenvolvimento de habilidades. O Diretor-Geral do Departamento Mlungisi Sele afirmou que atingir a meta de 1,5% do PIB em P&D exigirá a revisão dos incentivos existentes para pesquisa e o aumento dos investimentos do setor privado.
Ele acrescentou que o setor privado gasta menos de 50% do volume total de investimento em P&D e está aquém dos indicadores internacionais, enquanto continua a interagir com o Tesouro Nacional. Nzimande relatou que o governo já está trabalhando para fortalecer o potencial científico interno, incluindo o desenvolvimento de vacinas. Ele observou que a África do Sul está saindo da fase de 'preenchimento e conclusão' na produção de vacinas e está desenvolvendo seus próprios ingredientes farmacêuticos ativos, inclusive no âmbito do trabalho na vacina oral contra a cólera.
O fortalecimento da base científica interna também é necessário para se preparar para futuras emergências de saúde, pois cientistas alertaram para a possível ocorrência de outra grande pandemia nos próximos oito a dez anos, impulsionada pelas mudanças climáticas. O relatório estará aberto para discussão pública até 31 de dezembro, e suas 11 recomendações serão consideradas pelo Gabinete para aprovação das disposições principais e subsequente publicação para comentários. A Presidência também nomeará um Conselho Consultivo de Riscos Soberanos em Ciência, Tecnologia e Inovação, que será supervisionado pelo Conselho Consultivo Nacional de Inovação, no âmbito da implementação das recomendações adotadas. Nzimande concluiu que este choque de financiamento deve servir como um impulso para fortalecer o sistema científico sul-africano, e não como um motivo para abandonar a cooperação internacional, observando que a retirada de financiamento expôs uma vulnerabilidade, mas simultaneamente criou uma oportunidade.