A NASA divulgou nesta segunda-feira (28) o plano de realizar duas novas missões para impulsionar a entrada em operação da Starliner, a nave desenvolvida pela Boeing, que enfrentou problemas durante um voo tripulado em 2024.
O primeiro voo será conduzido sem a presença de astronautas e está agendado para meados de 2027. Este teste visa confirmar as modificações implementadas após os contratempos da missão anterior, antes de se cogitar um novo voo com tripulação, previsto para 2028.
Esta decisão foi tomada meses após a NASA concluir uma análise do voo tripulado de 2024. O relatório apontou falhas tanto da Boeing quanto da própria agência, alertando que a missão poderia ter resultado em uma tragédia.
Durante o voo problemático, o sistema de propulsão apresentou falhas. Em consequência, a NASA optou por retornar a Starliner à Terra sem tripulação e contratou a SpaceX para trazer os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore de volta. Estes dois permaneceram na Estação Espacial Internacional (ISS), um laboratório orbital situado ao redor da Terra, por mais de nove meses.
Com este novo cronograma, a agência pretende aplicar as alterações em uma missão não tripulada antes de retomar o envio de pessoas a bordo. O próximo voo destinado à ISS está programado para dezembro de 2026. Jared Isaacman, administrador da NASA, informou que essa missão possibilitará a validação das correções recentes e a coleta de dados para as fases subsequentes.
Isaacman detalhou o planejamento, afirmando: “A partir daí, reuniremos informações, continuaremos implementando as demais mudanças recomendadas (…) e planejaremos uma missão tripulada Starliner 2 em 2028”.
A retomada da Starliner também está associada à atual dependência da Nasa em relação à Crew Dragon, da SpaceX. Desde 2020, esta nave representa o único veículo espacial americano utilizado em viagens à ISS.
Essa situação pode mudar nos próximos anos, visto que a SpaceX comunicou a intenção de encerrar a fabricação da Crew Dragon, o que intensifica o interesse da Nasa em possuir uma alternativa secundária para o transporte de astronautas.
Adicionalmente, a Starliner poderá ser empregada em missões destinadas a futuras estações espaciais comerciais, que deverão suceder a ISS após sua desativação orbital, esperada por volta de 2030. O novo voo servirá para confirmar se as correções realizadas permitem que a Starliner prossiga para uma missão com tripulação.