Ethan Xavier descobriu sua vocação observando as civilizações que rastejam sob seus pés. Ele notava um besouro carregando uma carga muito superior ao seu próprio peso; uma mariposa que aparecia apenas após o anoitecer; e um formigueiro que se organizava com precisão impressionante. A maioria das pessoas tende a ignorar esses seres, mas para Ethan, eles são vizinhos, engenheiros, agricultores, arquitetos e sobreviventes.
Ele compartilha seus pensamentos: «Sinto-me calmo quando olho para os insetos. Eles me fazem perceber quão insignificantes nós somos».
Atualmente, Ethan estuda ciências no 12º ano na Don Bosco School, Goa, após um período de ensino domiciliar. Sua rotina inclui tarefas escolares, ensaios com um grupo musical e a manutenção de uma coleção de insetos, que ele documenta com cada espécime encontrado.
Quando tinha cinco anos, seus animais de estimação eram lesmas de jardim. Enquanto muitas crianças colecionam brinquedos ou jogam futebol, Ethan preferia sentar-se perto das plantas, observando minhocas alimentarem-se ou besouros desaparecendo sob a terra. Logo, os membros da família perceberam que a maneira mais simples de fazê-lo feliz era comprando-lhe livros sobre insetos.
Aniversários e Natal foram gradualmente preenchendo a prateleira que ele lia da capa à capa. A televisão se tornou sua sala de aula, onde ele assistia a programas como National Geographic Wild e Animal Planet, bem como documentários com a voz reconhecível de Sir David Attenborough. Esses programas expandiram um universo que já parecia incrivelmente vasto, e seu interesse só se aprofundou.
Vermes que se revelaram tecelões
Essa paciência rendeu frutos. Uma de suas descobertas favoritas foi um grupo de cerca de uma dúzia de aranhas-tecelãs — insetos raros e esquivos que tecem estruturas sedosas semelhantes a teias para nidificação. Ele recorda: «Mesmo embora eu tivesse lido sobre eles, quando os vi pela primeira vez, estava absolutamente convencido de que era algum tipo de verme». Ele observa que eles produzem seda de glândulas especiais em suas patas dianteiras.
Outro caso envolve um ser que tecnicamente não é um inseto. Durante um passeio com a mãe, ele encontrou um milípede. Ele diz: «Embora soubesse que ele se enrolaria em uma bola, vê-lo diante de mim pela primeira vez foi surpreendente». Mais memorável foi como o milípede rolou por uma encosta por onde caminhavam, e como ele correu atrás dele.
Recentemente, durante uma viagem a Kerala, ele viu borboletas e besouros-tigre na natureza no mesmo dia, algo inédito para ele.
Com o tempo, ele percebeu que os insetos são uma das formas de vida mais bem-sucedidas na Terra. Abelhas, borboletas e mariposas polinizam culturas que alimentam a humanidade. Inúmeros insetos decompõem folhas caídas, madeira morta e restos de alimentos, devolvendo nutrientes ao solo. Outros aeram o solo, dispersam sementes, controlam pragas e ocupam quase todos os elos da cadeia alimentar. Dependemos deles. Se os insetos fossem removidos, ecossistemas inteiros começariam a desmoronar.
No entanto, Ethan se opõe a medir seu valor apenas pelo que fazem por nós. Ele expressa insatisfação com a forma como as pessoas tentam encontrar «utilidade» em tudo: «Sou muito irritado com a forma como nós, humanos, tentamos encontrar alguma 'utilidade' em tudo. Se não conseguirmos encontrar uma aplicação para algo, rotulamos isso como inútil. Nem tudo precisa ter uma aplicação humana para ser útil na natureza e ter direito à existência».
Ele admira como a civilização humana adaptou ideias dos insetos. A observação de vespas de papel mastigando madeira para construir ninhos levou um cientista do século XVIII da França a supor que o papel poderia ser feito de celulose. Engenheiros que estudam formigas e abelhas desenvolveram modelos de comunicação descentralizada que agora são usados em robótica. Pesquisadores continuam a procurar avanços em insetos no gerenciamento de resíduos, biomateriais e medicina. No entanto, embora milhões de espécies de insetos compartilhem o planeta conosco, a ciência documentou apenas uma pequena parte delas.
O que os insetos de Goa nos dizem
Goa reforçou a convicção de Ethan de que os insetos contam histórias maiores do que eles mesmos. Anualmente, partes dos Ghats Ocidentais se tornam galáxias devido a explosões sincronizadas de vaga-lumes. Nos campos de pastagem, os escaravelhos-boi realizam um dos milagres naturais menos reconhecidos, rolando e enterrando dejetos animais de tal forma que enriquecem o solo, suprimem vetores de doenças e sustentam ecossistemas.
Nos riachos e pântanos, as larvas de libélulas, efêmeras e libélulas controlam silenciosamente a qualidade da água doce. Seu desaparecimento sinaliza poluição muito antes dos relatórios laboratoriais chegarem.
O problema é que, embora as pesquisas científicas estejam se tornando mais ricas, a atenção pública está ficando mais curta. Ethan percebe esse paradoxo. Em uma era moldada pela inteligência artificial e rolagem infinita, poucas pessoas estão dispostas a sentar e ler revistas ambientais.
Em vez de resistir a isso, Ethan quer trabalhar com isso. Muitas lições que ele aprendeu hoje vieram de professores em plataformas digitais que lhe mostraram que conhecimento e narrativa envolvente podem coexistir. Para Ethan, o cinema é o lugar onde pesquisa, educação e ativismo se encontram. A câmera pode transformar um inseto discreto no protagonista, substituindo o medo pela surpresa, e a indiferença pelo entusiasmo.
«Assim como Sir David Attenborough, meu sonho é viajar pelo mundo, documentando insetos e trazendo as maravilhas do mundo dos insetos para as salas de estar de muitas pessoas», diz ele.
Ele imagina cidades que aprendem com os insetos. Resíduos orgânicos poderiam desaparecer em colônias de larvas de moscas soldado negras, produzindo ração rica em nutrientes para animais. Edifícios poderiam se inspirar em cupins para regular a temperatura, reduzindo a dependência de ar condicionado. A iluminação artificial seria mais pensada, preservando o céu escuro onde os insetos noturnos podem se orientar sem confusão.
A arquitetura urbana deveria incluir locais onde os insetos possam nidificar. Jardins acolheriam folhas caídas, troncos caídos e áreas de terra nua em vez de remover cada sinal de selvageria. Os telhados se tornariam habitats. As escolas ensinariam ecologia às crianças. Os governos investiriam mais seriamente em pesquisas com insetos, reconhecendo que os organismos menores podem conter as soluções maiores.
Atualmente, o caminho a seguir está claro. Ethan ainda não pertence a nenhuma organização de conservação, mas espera ingressar em uma após concluir o 12º ano. Ele planeja estudar entomologia e, possivelmente, se especializar mais tarde.
Talvez o futuro da conservação ambiental seja liderado por jovens que levam câmeras para as florestas, lembrando-nos de que a humanidade é inseparável dos seres que a cercam.
Ao ensinar outros a vê-los, Ethan oferece mais do que apenas conhecimento. Ele oferece esperança de que a geração que cresceu entre a inteligência artificial ainda consiga absorver a lição mais antiga: cada ser vivo tem seu lugar na história do nosso planeta comum.