A China está apoiando o programa espacial do Paquistão, no qual dois pilotos paquistaneses estão passando por um treinamento intensivo em Pequim. Esta iniciativa marca o início de uma nova fase de cooperação entre os dois países na exploração espacial.
Os pilotos, Zeeshan Ali e Hurram Daud, estão estudando mandarim, treinando em condições de centrífuga para suportar fortes impactos gravitacionais e praticando habilidades de alimentação, sono e reparo de equipamentos em microgravidade, preparando-se para um voo histórico ao espaço.
A decisão final sobre qual desses pilotos irá ao espaço deve ser tomada em meados ou no final de outubro. Esta missão foi planejada pela China e pelo Paquistão ainda em 2019.
Em caso de sucesso, o piloto escolhido será o primeiro astronauta do Paquistão e o primeiro cidadão estrangeiro a visitar a estação espacial chinesa Tiangong. A China ainda não anunciou a data exata do lançamento.
Amer Gilani, da agência espacial paquistanesa Suparco, informou à agência de notícias Reuters que o treinamento inclui o estudo aprofundado da língua chinesa, o domínio dos sistemas da nave espacial e a adaptação do organismo à microgravidade orbital e às sobrecargas (forças G) durante o lançamento.
Os dois passaram por uma seleção entre cerca de 20 finalistas, inicialmente selecionados de um grupo de pilotos e cientistas paquistaneses. A seleção foi baseada na aptidão médica, estabilidade psicológica e capacidade de suportar forças G, o que, segundo Uzair Ansari, diretor de inteligência artificial da Suparco, é uma qualidade rara entre os cientistas.
A Reuters esclareceu que, após a conclusão dos treinamentos, os astronautas voarão diretamente da China e só retornarão ao Paquistão após o término da missão. O astronauta escolhido atuará como especialista em carga útil, realizando experimentos científicos para o Paquistão na estação Tiangong, e não controlará o veículo espacial em si.
A Suparco recebeu mais de 300 propostas de universidades de Karachi, Lahore e Islamabad para realizar experimentos em órbita. As instituições chinesas selecionaram quatro experimentos relacionados a biotecnologia, destinados a resolver problemas de escassez de alimentos e mudanças climáticas. Esses experimentos serão desenvolvidos e testados no Paquistão antes de receberem permissão dos engenheiros chineses.
A estação espacial Tiangong é composta por três módulos — Tianhe, Wentian e Mengtian — e tem um peso total de cerca de 77 toneladas. Ela é utilizada para pesquisas em ciências da vida, ciência dos materiais, hidrofísica e efeitos de radiação.
Esta missão demonstra a dependência do Paquistão da China em questões de voos espaciais tripulados, visto que o Paquistão não possui um lançador orbital nem uma nave espacial tripulada própria. Dentro desta parceria, também participam satélites paquistaneses lançados pela China, bem como um robô criado no Paquistão, que planeja ser usado na missão lunar Chang'e-8 da China por volta de 2028.
No entanto, a Suparco enfatizou que nenhum acordo oficial ou negociação sobre o envio de algum astronauta paquistanês à Lua foi realizado. Para o Paquistão, este voo é o primeiro passo para voos espaciais tripulados, e para a China, é uma oportunidade de demonstrar as capacidades internacionais de sua estação espacial.