A NASA desenvolveu um plano para a reutilização da nave espacial Starliner da Boeing em missões tripuladas. O próximo voo do Starliner está programado para não antes de dezembro de 2026 e será realizado sem tripulação. Em caso de sucesso deste voo de teste, o Starliner poderá transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 2028.
O astronauta da NASA Woody Hoberg liderará esta missão. Este plano foi elaborado após o voo de junho de 2024, durante o qual os astronautas da NASA Sunita Williams e Butch Wilmore viajaram para a ISS a bordo do Starliner. Inicialmente, eles deveriam retornar em cerca de uma semana, mas durante o voo ocorreu um vazamento de hélio e surgiram falhas nos motores do Starliner. Como resultado, a NASA alterou a decisão de retorno de ambos os astronautas da nave.
Ambos os astronautas foram posteriormente trazidos à Terra a bordo do Crew Dragon da SpaceX, o que fez com que sua missão se estendesse por mais de nove meses. Por essa razão, a NASA está realizando várias modificações no Starliner para prepará-lo para novos voos tripulados.
Primeiramente, a NASA enviará o Starliner ao espaço em modo de teste, sem participação de astronautas. Este teste ocorrerá não antes de dezembro de 2026. O objetivo é verificar o funcionamento correto do Starliner após as alterações necessárias. O administrador da NASA, Jared Isaacman, informou que, antes do envio dos astronautas, será necessário modificar a estrutura de alguns motores. Esses motores são críticos para a manobrabilidade do Starliner e para manter sua posição no espaço. Somente após a conclusão bem-sucedida do voo de teste em 2026 começará a preparação para o voo tripulado.
Um novo foguete lançador será usado para colocar o Starliner em órbita. Anteriormente, o Starliner era lançado usando o foguete Atlas, que será desativado em breve. Agora, a NASA, a Boeing e a United Launch Alliance estão trabalhando em conjunto na preparação do foguete Vulcan Centaur para missões tripuladas. Uma verificação rigorosa de segurança e outros parâmetros necessários do foguete está sendo realizada. De acordo com a NASA, a modernização do Starliner e a preparação do Vulcan Centaur para tarefas tripuladas exigirão custos adicionais de cerca de 359 milhões de dólares.
Se o voo de teste do Starliner sem tripulação em 2026 for bem-sucedido, a próxima missão tripulada ocorrerá não antes de meados de 2028. Esta missão será liderada pelo astronauta da NASA Woody Hoberg. Hoberg elogiou muito o trabalho de Sunita Williams e Butch Wilmore, chamando-os de heróis americanos por seu profissionalismo durante toda a missão.
O Starliner levou Sunita Williams e Butch Wilmore à ISS em junho de 2024. Este foi o primeiro voo de teste tripulado conjunto da NASA e da Boeing. Planejava-se que eles retornassem em cerca de uma semana. No entanto, antes de atingir a ISS, houve um vazamento de hélio no Starliner e alguns motores pararam de funcionar. Após uma investigação, a NASA concluiu que o retorno seguro de ambos os astronautas a bordo do Starliner não era possível. Assim, o Starliner foi devolvido à Terra sem tripulação, e Williams e Wilmore permaneceram na ISS, de onde mais tarde retornaram a bordo do Crew Dragon. Esta circunstância fez com que sua missão se estendesse por mais de nove meses.
Atualmente, o Crew Dragon da SpaceX é usado para levar e trazer astronautas americanos para a ISS. A NASA fechou um contrato de cerca de 946 milhões de dólares com a SpaceX para três missões tripuladas adicionais. No entanto, a NASA busca não depender de uma única nave espacial tripulada. Como a ISS está planejada para ser encerrada no início da década de 2030, a atividade dos astronautas na estação deve continuar até esse período. É por isso que a NASA está aprimorando o Starliner. Além disso, o sucesso do voo de teste em 2026 e todas as mudanças feitas no Starliner são condições necessárias para os próximos passos.