O turismo é uma parte vital da economia de KwaZulu-Natal e Durban, mas para manter o interesse dos visitantes, são necessárias praias limpas, serviços municipais confiáveis e mais do que apenas promessas feitas durante as eleições.
A temporada de turismo de verão está se aproximando em KwaZulu-Natal, quando os visitantes poderão desfrutar do quente Oceano Índico batendo nas pitorescas praias do país. Nas profundezas do continente, encontra-se a cadeia de montanhas uKhahlamba-Drakensberg, onde fica o ponto mais alto da província de Mpumalanga, atingindo cerca de 3450 metros. Entre a costa e as montanhas, estende-se uma paisagem rica em cultura, reservas e atividades durante todo o ano.
As eleições municipais ocorrerão em breve, no dia 4 de novembro, definindo a liderança das cidades e assentamentos de KwaZulu-Natal. Essas decisões afetarão diretamente os serviços dos quais depende um dos pilares econômicos da província — o turismo. Embora o turismo já esteja incluído nos planos de KwaZulu-Natal e frequentemente apareça em promessas eleitorais, resta a questão de se os municípios conseguirão manter a limpeza das praias, o apelo dos espaços públicos e o interesse dos turistas em estadias mais longas.
O exemplo de Cidade do Cabo demonstra tanto sucessos quanto desafios no desenvolvimento de uma forte economia turística. De acordo com um relatório da Cape Town Tourism sobre o valor econômico do turismo em 2025, os visitantes gastaram R$ 24,5 bilhões na cidade, dos quais R$ 19 bilhões vieram de hóspedes internacionais. O turismo gerou mais de 106.000 empregos. No entanto, os gastos dos turistas domésticos caíram de R$ 8 bilhões para R$ 5,5 bilhões, pois os sul-africanos ficaram menos e gastaram menos.
A Cape Town Tourism respondeu com uma campanha focada em viajantes domésticos, promovendo experiências adequadas a diferentes orçamentos. Isso representa uma lição mais útil para KwaZulu-Natal do que a apresentação geral da Cidade do Cabo para investidores internacionais: é preciso definir o público-alvo e, em seguida, dar-lhe um motivo para vir e um motivo para ficar.
A Professora Elmarie Slabbert, diretora de pesquisa em turismo no Departamento de Economia, Meio Ambiente e Sociedade (TREES) na Universidade do Noroeste (NWU), vê uma oportunidade para KwaZulu-Natal atrair mais turistas domésticos de outras províncias. Ela observa que a província já atrai muitos residentes de dentro de KwaZulu-Natal, mas eles tendem a passar menos tempo e gastar menos dinheiro lá. Os turistas internacionais, embora em menor número, geralmente ficam mais tempo e gastam mais.
Slabbert alerta: «No entanto, deve-se ter cuidado para não focar excessivamente no mercado internacional, perdendo assim posições no mercado local». Atrair visitantes de outras partes da África do Sul exigirá marketing direcionado, pacotes turísticos especiais e precificação cuidadosa. Também será necessário promover uma gama mais ampla de experiências que a província oferece. «KwaZulu-Natal oferece mais do que areia e mar», afirma Slabbert, apontando para a história, natureza, safáris, gastronomia e turismo marítimo.
Ela sugere desenvolver um calendário anual que mostre aos turistas o que podem experimentar em cada estação. Isso poderia estimular estadias mais longas e atrair viajantes para além dos destinos de praia habituais. «O objetivo deve ser fortalecer a confiança no destino, aumentar a duração da estadia e os gastos dos moradores locais, bem como melhorar a distribuição geográfica», conclui ela.
No nível provincial e na sua maior cidade, Durban, existe uma estratégia de marketing para atrair viajantes tanto nos períodos de pico quanto nos períodos mais calmos, bem como para aumentar a duração de suas estadias. Há potencial para desenvolver essa iniciativa: o prefeito Ekuthini Cyril Shaba relatou dados preliminares de quase 1,2 milhão de visitantes na temporada festiva de 2025/26, em comparação com 998.000 no ano anterior.
No entanto, a promoção do destino é apenas metade da batalha. O Professor Piet van der Merwe, também do TREES, enfatiza que a limpeza de Durban é crucial. Ele expressa preocupações sobre segurança e qualidade da água nas praias. O envelhecimento da infraestrutura sanitária e os despejos de esgoto ameaçam o apelo da costa, que foi por muito tempo uma das principais atrações da cidade.
Isso não significa que todas as praias de Durban sejam inseguras. Em uma atualização municipal de 23 de setembro, a maioria das praias monitoradas estava aberta para banho, enquanto a Praia Reunion permaneceu fechada. No entanto, o problema da infraestrutura básica é mais difícil de ignorar: a avaliação nacional Green Drop atribuiu às instalações de tratamento de esgoto de Ekuthini uma pontuação de 31% em 2023/24. Em agosto, um funcionário municipal avaliou que a modernização das instalações de tratamento custaria R$ 4,6 bilhões.
As eleições enfatizam esses pontos. O manifesto do Inkatha Freedom Party estabeleceu a meta de promover o turismo local e o patrimônio. A Democratic Alliance prometeu priorizar a rede de abastecimento de água e os sistemas de tratamento de esgoto de Durban. Estas são promessas atuais. A questão para qualquer partido que almeje o poder municipal é como ele financiará as melhorias, as implementará e demonstrará aos moradores e ao setor de turismo a melhoria das condições.
KwaZulu-Natal possui 12 praias totalmente credenciadas Blue Flag para a temporada 2025/26 e ofertas turísticas que vão muito além delas. Seu potencial é inegável. A concretização desse potencial exigirá serviços limpos e confiáveis juntamente com um marketing inteligente.