A cada poucos anos, Ram Sukumar faz remakes do filme 'Indium'. Ele acredita que a inteligência artificial representa sua melhor chance no momento.
Em uma manhã de sexta-feira, perto da casa onde Kamal Hasan cresceu, Ram Sukumar falou sobre tênis. Após um jogo na noite anterior, ele decidiu tomar um banho pela manhã, e quando o interlocutor chegou, a rigidez havia desaparecido completamente. Ele está preocupado com a viagem, pois veio de ECR — uma estrada que liga Chennai a Bogemian Pondy, o que é um longo trajeto através de toda a cidade. Ele pede desculpas duas vezes por isso, toma café e sugere encontrar-se no meio do caminho no escritório em Guindy, mas já era tarde demais.
O encontro ocorreu na sala de conferências da sede da empresa na Eldams Road. Sukumar, vestido com camisa de linho e jeans, sorriu facilmente e inicialmente falou sobre histórias recentes do interlocutor antes de passar às suas próprias.
O escritório tem uma história. 'Este é o nosso escritório feliz desde 2015', observa ele. Desde então, a Indium o utiliza como sede, embora a maior parte do trabalho esteja concentrada em Guindy, Hyderabad, Bengaluru, Thiruvananthapuram e Kochi.
Sukumar revela cedo seus privilégios. 'Eu nasci com colher de prata', diz ele. 'Minha história não é de pobreza para riqueza, mas é um pouco diferente. Tem seus altos e baixos'.
Toda a família estava envolvida nos negócios: seu pai, tios, avô, bem como o lado materno, comercializavam e gerenciavam empresas que prosperaram em Chennai nas décadas de 70 e 80. Ele cresceu em condições confortáveis, estudou em Padma Seshadri em Nungambakkam e depois foi para BITS Pilani em Rajasthan estudar engenharia mecânica.
Pilani mudou-o mais. Ele nunca precisou se sustentar sozinho, mas a vida em um dormitório longe de casa o forçou a fazer isso. Ele ainda mantém laços estreitos com essa empresa, o que mais tarde desempenhou um papel importante.
Em seguida, fez mestrado em engenharia industrial e pesquisa operacional na Universidade de Amherst, Massachusetts. Pesquisa operacional é uma área mais antiga relacionada ao uso de dados para tomar as melhores decisões, e, em sua opinião, é 'o fundamento do aprendizado de máquina, que hoje é a IA'. Programação não estava em seus planos até que um colega de classe do IIT Madras, que mais tarde fundou seu próprio unicórnio, o direcionou para um cargo de assistente de professor no departamento de ciência da computação.
'E então eu percebi que amava isso. Eu amo programação, eu amo código e eu amo tecnologia', compartilha ele.
Depois disso, começou a trabalhar como desenvolvedor em Boston, usando C e Unix, e depois Visual Basic inicial. Ele estava no visto H-1B, e o green card provavelmente deveria aparecer em alguns anos, mas isso não o atraía muito. Surgiu o desejo de retornar ao negócio familiar.
Ele e seu primo Vijay Balaji registraram a Indium em 1999 e começaram a operar plenamente em 2000.
Então veio 2001. Os ataques de 11 de setembro congelaram os gastos no mercado de tecnologia americano exatamente quando a Indium estava tentando se estabelecer, e naquele mesmo ano, ele e seu pai sofreram grandes perdas financeiras em casa. O dinheiro familiar em que ele podia contar desapareceu subitamente.
'Assim, apesar das minhas raízes ricas, quando fundei a Indium, éramos uma startup sem investimentos que eu pudesse atrair', lembra ele. Para reuniões em Mumbai, ele pegava trem para economizar em passagens aéreas.
Inicialmente, a Indium lidava com pequenas partes de ERP (Planejamento de Recursos Empresariais), como todos os outros. Em seguida, um consultor, Mani Subramaniam, que havia trabalhado anteriormente na IBM, aconselhou os primos a escolherem uma coisa e dominá-la. Ele apontou para o teste de software, que a maioria da indústria ignorava, e, como eles não tinham dinheiro para ampla distribuição, seguiram seu conselho.
Até 2004, um único país indiano não era suficiente, então eles criaram uma empresa nos EUA e gradualmente conquistaram clientes lá, principalmente graças a amigos, família e ex-alunos de Pilani. Em 2007, eles atraíram fundos de um pequeno fundo gerenciado por Ajith Isaac e Sarat Reddy, dois empresários com empresas de sucesso. O cheque chegou por volta de outubro.
Em janeiro de 2008, toda a indústria estava passando por um colapso. Sukumar e Vijay imediatamente recorreram aos seus novos investidores e expuseram todos os problemas. Como ele diz, um dos pontos fortes dos dois é: 'sempre recebemos más notícias no elevador e boas pelas escadas'. A ideia era que as más notícias chegassem rapidamente à liderança, enquanto as boas notícias poderiam ir mais devagar.
'Acho que nenhum de nós entrou em pânico. Acho que dissemos: tudo bem, isso vai passar', afirma ele. Eles estavam certos. O negócio se recuperou em 2009, e 2008 permanece o único ano desde 2003 em que a Indium não obteve lucro.
Os investidores também forneceram conselhos de diretoria adequados. Antes disso, os primos gerenciavam a Indium em um estilo orientado pelo fundador, e ele valoriza muito a disciplina que o conselho de administração adicionou.
Em 2012, ele viu quão longe apenas o teste poderia levá-lo. Empresas puras de teste da época, como RelQ e AppLabs, acabaram sendo adquiridas por players maiores, porque uma empresa que apenas testa software pode crescer apenas até certo ponto.
Seu antigo interesse em pesquisa operacional retornou. Naquela época, todos falavam em big data: Cloudera, Hortonworks, Hadoop, e ele queria que a Indium estivesse no campo de dados e aprendizado de máquina. O conselho de administração viu isso de outra forma, e eles tinham suas razões. O teste era lucrativo e gerava um bom retorno de dividendos para os acionistas, e ninguém mais podia dizer o quão grande seria o mercado de dados ou se uma pequena empresa de Chennai conseguiria um lugar nele.
No entanto, a resposta deles deixou a porta aberta. Se ele quisesse fazer isso, poderia fazer por conta própria.
Ele fez isso em 2013, criando uma empresa separada chamada Noah Data. 'Era apenas minha paixão. Eu quero lidar com dados', diz ele. Algumas pessoas faziam tudo sozinhas, e o dinheiro era escasso, o que o lembrou dos primeiros dias da Indium, e ele tem um nome para isso. 'Foi um bootstrap 2.0 na minha vida'.
Big data não se tornou tão grande quanto todos previram. Mas o trabalho da Noah Data foi sólido o suficiente para atrair clientes como Uber e Lam Research, que seriam difíceis para uma pequena empresa de testes alcançar.
Em 2017, cada empresa perdia negócios porque não conseguia oferecer o que a outra oferecia, então em 2018 eles se uniram. Os investidores estavam no décimo ano, quando a maioria dos investidores quer sair, e Sukumar veio com outro plano de cinco anos. Eles ainda o apoiaram.
'Um momento engraçado é que superamos esse plano de cinco anos em apenas dois anos e meio', observa ele.
Antes da fusão, a Indium crescia em cerca de 25% ao ano. Depois disso, esse ritmo se aproximou de 50% ao ano em média, exceto por um ano mais calmo durante a Covid, e por volta de 2021, o quadro quase dobrou, de 1000 para 2000 pessoas.
'Minha filosofia empreendedora sempre foi cercar-me com os especialistas certos, aprender com eles e inovar constantemente', diz ele.
Ele quer dizer isso. Em 2021, quando a receita da Indium era de cerca de 20 milhões de dólares, e Sukumar visava 100 milhões, ele atraiu a Catalincs, um grupo de consultoria criado por ex-executivos da Cognizant, Ramkumar Ramamurthy e Rajesh Balaji. O conselho de administração perguntou por quê, já que as coisas estavam indo bem. Ele sentiu que a próxima fase exigia um pensamento diferente.
Os consultores descobriram uma zona cega comum entre as pessoas que começam empresas jovens. Sukumar nunca trabalhou 20 anos em uma grande empresa de TI, então a aquisição de novos clientes era natural para ele, mas o desenvolvimento de contas existentes, que ele chama de agricultura, recebia muito menos atenção. Isso mudou a partir de 2021.
Entre 2021 e 2023, a Indium quase triplicou, de cerca de 20 milhões para 60 milhões de dólares. A equipe de liderança também mudou, assim como cinco anos antes. Sua regra geral é que cerca de metade das pessoas chega à próxima fase.
'Porque, caso contrário, será como tentar correr com uma bola de ferro na mão, o que o atrasará', diz ele. Ele também está interessado em conversas sobre testadores antiquados que se reinventaram e que a empresa agora usa como exemplo.
Naquela época, os investidores de 2007 estavam na empresa há 15 anos e queriam sair. A Baring Private Equity Asia, agora EQT, investiu em janeiro de 2024, e Sukumar fala calorosamente sobre a adequação. A EQT fortaleceu o conselho de administração, ajudou a contratar executivos seniores e ensinou à empresa, que nunca comprou nada em 25 anos, a realizar transações. Ele reconhece que não tinha experiência nisso.
A Experion, com cerca de 400 pessoas em Kerala, juntou-se em novembro de 2024. O crescimento desde então foi mantido em 23% no primeiro ano com a EQT e 27% no ano passado, e ele espera cerca de 20% este ano. Ele sabe que manter esse ritmo quando a empresa ultrapassa 100 milhões de dólares é difícil.
A dívida foi um problema pessoal para ele. A Indium nunca tomou empréstimos, e suas dificuldades de 2001 surgiram de dívidas em nível familiar. Com a EQT, ele aprendeu como a dívida em dólar é estruturada e como seu risco é rastreado, e diz que não tem mais medo dela. A Indium ainda retém cerca de 20% de sua receita como lucro operacional.
Ele não compra por comprar, e todo o ano passado passou sem transações porque nada serviu. Dados e análises constituem cerca de 25% do negócio, e ele quer que isso represente mais perto de um terço.
A Indium sobreviveu a 2001, 2008 e Covid. Quando lhe perguntam como a IA se relaciona com isso, ele deixa claro que é um problema mais complexo.
Nos crises anteriores, cada empresa fazia basicamente a mesma coisa. Reduziam custos, mandavam funcionários para casa e sobreviviam ao ano. 'Gerenciar essa crise, eu não diria que foi mais fácil, mas tomar decisões foi simples', diz ele.
A IA dá à empresa uma escolha, e é isso que a torna complicada. A empresa pode continuar funcionando como antes e parecer normal por algum tempo. 'Este desafio é muito diferente de você ter a opção de fazer algo ou não', diz ele. Para ele, a resposta é agir cedo. 'É importante que nós simplesmente não fiquemos em uma encruzilhada esperando que algo aconteça'.
A principal aposta da Indium é uma plataforma chamada LIFTR, que a empresa começou a desenvolver em março de 2024, muito antes de a maioria de seus clientes começar a falar sobre IA. Alguém na equipe pediu para criá-la, e Sukumar deu-lhes a ordem e um ano sem perguntas.
'LIFTR não foi minha ideia, eu apenas tive a audácia de aprová-la', diz ele.
LIFTR consiste em módulos. Um lê software antigo, como um sistema COBOL de 20 anos, que poucos entendem, e determina como modernizá-lo. Outros processam testes e dados, e um para manutenção de aplicativos aparecerá em breve.
Mesmo o segmento de jogos tem seu módulo. A Indium atua no setor de jogos há mais de dez anos através de uma subsidiária chamada iXie, que representa cerca de 8% do negócio e cuida de design, desenvolvimento e teste para estúdios como Zynga e Krafton. O trabalho está principalmente relacionado a jogos móveis e web casuais, sem nada para cassino ou dinheiro real. No início de setembro, a iXie lançou sua própria versão da plataforma.
Testes agora representam cerca de 20% do negócio da Indium, e poder-se-ia pensar que a IA consumiria essa fatia. Parte disso está acontecendo.
'O surpreendente é que essa disrupção acaba sendo muito positiva para nós', diz ele. Agora a Indium oferece aos clientes o mesmo trabalho de teste com 25% menos pessoas. Isso permitiu que obtivessem um contrato de um grande banco americano.
Ele divide o trabalho em duas partes. IA na engenharia é o uso da IA da Indium para criar e testar software mais rapidamente, e aqui está o LIFTR. IA para negócios é o uso de IA pelos clientes em seu trabalho, como em sinistros de seguros ou gestão de patrimônio, onde a Indium tem um produto chamado AI Alpha. Ele admite que a segunda parte ainda está em estágio inicial.
Dentro da empresa, as mudanças são obrigatórias. Todos são avaliados com base em habilidades de IA de acordo com sua função, então um vendedor passa por um teste diferente de um engenheiro de IA. Há uma barreira a ser superada. 'Você deve atender a certos limiares mínimos para ter um lugar no futuro na Indium', diz ele. Ele mesmo passa por este teste.
'Eu digo constantemente à minha equipe que devemos nos comparar com uma empresa de serviços tecnológicos que está nascendo hoje', diz ele. Uma empresa fundada esta semana pensaria em IA em primeiro lugar em tudo, e ele quer que a Indium pense dessa forma.
Ele viu como o hype vem e vai. Por volta de 2018, os títulos diziam que programadores robôs destruiriam a indústria de BPO. 'Nada realmente aconteceu. O BPO ainda existe', diz ele. Ele acha que a IA é uma mudança muito mais significativa, e espera uma limpeza antes que tudo se assente e o crescimento retorne.
Ele acha que o tamanho ajuda. 'Não somos pequenos demais, nem grandes demais para sermos muito monolíticos na forma como agimos.'
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