Uma nova espécie de sapo transparente, denominada Vitreorana micaelae, foi descrita após ser encontrada em Luziânia, Goiás. Esta descoberta científica é resultado dos esforços conjuntos de pesquisadores da Pontifícia Universidade Católica de Goiás (PUC-GO), da Universidade Federal de Goiás (UFG) e da Universidade de Brasília (UnB).
O pequeno sapo, esverdeado e quase transparente, chamou a atenção de um grupo de cientistas liderado pelo biólogo Vilan Vaz-Silva em matas adjacentes a pequenos riachos alimentados pelo Rio Corumbá, no bioma Cerrado. Apesar da semelhança externa com espécies já conhecidas, o grupo decidiu realizar estudos adicionais.
Análise e características da nova espécie
Um dos autores do estudo, Reuber Brandão, membro da Rede de Especialistas em Conservação da Fundação Grupo Boticário, observou que, após a descoberta dos animais e o registro de seus cantos, eles iniciaram a avaliação e comparação com outras espécies de sapos transparentes, visto que essas espécies são mais comuns na Mata Atlântica e na Amazônia.
Graças ao trabalho integrado de diversas áreas do conhecimento — morfologia, bioacústica, genética molecular e pesquisas de campo — os cientistas concluíram que esta é a 11ª espécie do gênero de sapos transparentes; apenas quatro espécies deste gênero são encontradas no território brasileiro, e esta é a segunda a ocorrer exclusivamente no Cerrado.
Segundo Brandão, além da presença de material molecular diferente das espécies já conhecidas pela ciência, foram identificadas características únicas nos indivíduos analisados. Ele explicou que, do ponto de vista bioacústico, este animal emite significativamente menos notas em seu canto e também apresenta diferenças sutis, mas consistentes, na forma da íris, pigmentação dorsal e morfologia, especialmente na área próxima à cloaca (abertura terminal para excreção e reprodução).
Os pesquisadores notam que a falta de conhecimento profundo sobre esta espécie, mesmo entre a população local, se deve ao modo de vida de Vitreorana micaelae. Conforme relatou Brandão, «este animal canta alto nas árvores em encostas íngremes perto do rio, e somente durante chuvas fortes. Portanto, mesmo nós, estando em campo e procurando ativamente por esses animais, precisamos de tempo para encontrar populações nesta região».
A dificuldade de acesso, combinada com o tamanho de pouco mais de dois centímetros e a distribuição dispersa dos indivíduos, impediu a atribuição de um nome popular utilizado pelas comunidades locais. Brandão acrescentou que as pessoas tendem a dar nomes populares a anfíbios que cantam de forma mais clara, como o sapo martelo ou sapo-cão, enquanto esta espécie se encaixa mais em «sapinho» ou «pequeno sapo».
Reprodução e classificação
Durante o estudo, os cientistas conseguiram entender melhor o processo reprodutivo da espécie, que é muito semelhante aos processos de outros membros do gênero Vitreorana. O par deposita ovos nas folhas de árvores altas, onde permanecem presos. O macho assume o cuidado. Após a eclosão, esses girinos caem em um riacho abaixo, onde se enterram no sedimento do riacho.
Essa semelhança pode ter levado outros pesquisadores que relataram indivíduos nesta região do Cerrado em 2013 a identificá-lo como a espécie já descrita [Vitreorana] eurygnatha, sem notar que era uma nova espécie. O estudo que descreve esta espécie foi publicado na edição de setembro da revista científica ZooKeys, e recomenda classificar Vitreorana micaelae na Lista Vermelha da IUCN como Dados Insuficientes (DD), devido à necessidade de estudar o tamanho populacional e as ameaças à espécie.
Brandão também informou que, após este estudo, foi identificada outra localização no Cerrado com a presença desta espécie. Atualmente, são três, mas esta é uma informação nova que está em fase de estudo e ainda não foi publicada.
O nome escolhido para a espécie reflete a colaboração dos cientistas que trabalharam na pesquisa e é uma homenagem ao biólogo Micaele de Holepian L. Vaz, cônjuge de Vilan Vaz-Silva. Esses esforços conjuntos representam uma corrida contra o tempo, pois as mudanças climáticas, que afetam o regime hídrico, e a interferência humana no Cerrado, incluindo desmatamento e construção de barragens para pequenas centrais hidrelétricas, afetam diretamente o habitat de anfíbios como o pequeno Vitreorana micaelae. Reuber Brandão conclui que essas ameaças podem levar à extinção de espécies que nem sequer eram conhecidas pela ciência: «Menos chuva, menos riachos, menos sapos e rãs e menos descobertas».