O Spekboom (Portulacaria afra) é um arbusto resistente, pequena árvore ou sebe viva. Em condições naturais, cresce em encostas íngremes e colinas rochosas nas regiões de Karoo e Eastern Cape na África do Sul, onde desempenha uma função de estabilização do solo e prevenção da erosão. Além disso, esta espécie é um eficaz absorvedor de carbono, removendo dióxido de carbono da atmosfera.
Devido ao facto de as suas folhas verdes carnudas conterem um teor médio de humidade excepcionalmente alto — mais de 93%, o spekboom serve como uma fonte natural de água tanto para humanos quanto para a vida selvagem em áreas áridas.
Cientistas que estudam como plantas locais pouco utilizadas, culturas e insetos podem ser transformados em alimentos seguros, nutritivos e atraentes iniciaram um estudo sobre o spekboom, já conhecido por ser uma boa fonte de vitamina C. Os investigadores estabeleceram duas metas. Primeiro, testaram as folhas cruas de spekboom, bem como folhas submetidas a vários métodos de processamento: assar, fritar, cozer no vapor ou branqueamento, avaliando cor, aparência, textura, humidade, acidez e teor de vitamina C.
Em segundo lugar, os cientistas descobriram se os consumidores conhecem o spekboom como alimento e se estão dispostos a consumi-lo. Os resultados mostraram que o tratamento térmico torna as folhas de spekboom mais macias e claras, mantendo características semelhantes às de outros vegetais folhosos. Embora os inquiridos soubessem pouco sobre o spekboom como alimento, a maioria expressou disposição para experimentá-lo e comprá-lo, mesmo sem experiência prévia de consumo.
As folhas cruas de spekboom têm um sabor suculento e crocante com um toque ácido, semelhante a sumo de limão. A sua acidez natural permite que sejam usadas tanto em pratos crus como cozinhados, pois equilibra a doçura e os temperos. Estas folhas podem ser comidas frescas ou usadas para fazer marinadas picantes, conservas crocantes e doces.
Para expandir o consumo de spekboom, foi necessário encontrar um método ideal de preparação em pratos diários. A estudante de ciência Rosanne McDonald desenvolveu várias receitas de spekboom que foram testadas no Laboratório Sensorial do Departamento de Sistemas Alimentares Sustentáveis e Desenvolvimento da Universidade Estadual Livre. Por exemplo, para fazer spekboom com curd de limão, as folhas frescas eram misturadas com sumo de limão e depois a mistura era cozida com ovos, açúcar, raspas de limão e uma pequena quantidade de amido de milho até engrossar, sendo depois incorporada a manteiga. Obteve-se um molho liso, ácido-doce, que pode ser armazenado num frasco esterilizado por dez dias.
O spekboom também pode ser usado em conservas picantes. Folhas frescas foram adicionadas a um chutney de tomate feito de cebola, alho, vinagre, açúcar, garam masala, mostarda e ervas. Os tomates foram cozidos lentamente até reduzir o volume e depois o spekboom foi adicionado nos últimos trinta minutos.
As folhas frescas também foram marinadas com cebola vermelha fatiada finamente numa mistura quente de vinagre de vinho tinto, mel, azeite, funcho, mostarda, canela e cardamomo, deixando-as por sete dias antes de servir. As folhas secas de spekboom podem ser transformadas em dukkah — um tempero egípcio crocante. Para isso, as folhas desidratadas e moídas e o pó de spekboom eram misturados com coentros torrados, cominho, sementes de sésamo e girassol, nozes, amendoim, sal e pimenta preta. O spekboom dava um toque ácido à rica mistura de nozes e especiarias.
Estes pratos demonstram que equilibrar o seu sabor cítrico com ingredientes doces, picantes ou apimentados permite criar produtos que as pessoas realmente gostam. No geral, foi estabelecido que as folhas cozidas permanecem ácidas e ricas em humidade, semelhantes a outros vegetais folhosos frescos. Após o cozimento a vapor, o teor de vitamina C no spekboom revelou-se superior ao das folhas cruas.
A planta pode ser sustentável, mas se as pessoas não gostarem do sabor e não quiserem comê-la, não ajudará a resolver os problemas de segurança alimentar. 120 pessoas participaram no estudo. Cerca de 84% dos participantes tinham visto spekboom anteriormente, mas apenas 22% haviam provado mais de uma vez no ano anterior. Apenas 3% do grupo sabiam sobre o valor nutricional do spekboom, mas 82,5% declararam que estariam mais propensos a comê-lo se soubessem mais sobre os seus benefícios para a saúde.
No geral, a maioria dos participantes demonstrou interesse em consumir spekboom: 79,2% declararam estar dispostos a incluí-lo na sua dieta, e 75% diriam que o comprariam se estivesse disponível em supermercados. Mais de 77,5% considerariam a compra se o preço fosse inferior ao de outros vegetais. Isto indica que o spekboom é um produto amplamente conhecido, mas raramente considerado, e as pessoas estão abertas ao seu consumo. Informações adicionais sobre os seus benefícios para a saúde, métodos de preparação, disponibilidade em supermercados e preço aceitável poderiam estimular o seu uso como outro vegetal folhoso.
O sistema alimentar da África do Sul enfrenta desafios para muitas pessoas: pobreza, desigualdade e desemprego impedem os agregados familiares de pagar por alimentos nutritivos suficientes. Em 2024, cerca de 63,5% dos agregados familiares no país sofrem de insegurança alimentar, e 17,5% são classificados como criticamente subnutridos.
O spekboom requer uma quantidade mínima de água, cresce bem em solos pobres e é muito resistente. O seu processamento em produtos de longa duração, como marinadas e conservas, pode reduzir as perdas após a colheita e criar cadeias de valor sustentáveis. Isto abre oportunidades para iniciativas locais de agroprocessamento comunitário, transformando plantas de jardim em produtos comerciais de valor acrescentado.
O spekboom não deve permanecer apenas como um produto de emergência para colheita ou decoração para saladas. Com a abordagem culinária correta e o apoio da ciência alimentar, a nossa pesquisa mostra que o spekboom pode transformar-se de uma sebe decorativa para um elemento integrado da cozinha africana moderna.