Três anos atrás, em um pub em Hackney, Londres, o atleta britânico de resistência Jack Jarvis estava se recuperando de uma cirurgia séria no joelho. Sua perna ainda estava em gesso e tala após um incidente aéreo que resultou na ruptura do ligamento colateral medial (MCL) e do ligamento cruzado posterior (PCL), além de rupturas parciais do ligamento cruzado anterior (ACL) e do menisco.
Ele passou meses refletindo sobre o retorno às atividades favoritas: superar a si mesmo, testar os limites e aceitar desafios que pareciam ligeiramente inatingíveis. Jack não era novato em esportes de resistência; em 2022, ele se tornou a primeira pessoa a nadar sozinho e sem parar da Europa continental para a América do Norte, passando 111 dias no mar e percorrendo 3601 milhas náuticas.
No entanto, sentado naquele pub, seu próximo desafio permaneceu apenas como uma ideia. Ele contou ao amigo George: «Assim que eu terminar a reabilitação, vou correr de Pequim a Londres». Essa ideia surgiu depois que ele viu alguém andando de bicicleta de Bristol para Pequim e pensou por que ele não faria essa viagem na direção oposta, terminando em sua terra natal.
George duvidava de suas chances de sucesso, mas fez um acordo com ele: se Jack conseguisse chegar à linha de partida, sua empresa FourFive seria patrocinadora.
Realização do plano
Três anos depois, em 20 de julho de 2026, Jack estava na Praça Tiananmen em Pequim, pronto para começar sua corrida de volta para casa. O plano, pelo menos no papel, é bastante simples: correr cerca de 13.000 quilômetros da Praça Tiananmen até Trafalgar Square em Londres, atravessando 18 países e levando cerca de 10 meses.
Jack visa percorrer cerca de 50 quilômetros diariamente, limitando os dias de descanso a zero. Isso equivale a mais de 300 maratonas consecutivas. Sua equipe de apoio viaja com ele em uma van Ford Transit especialmente equipada, que serve como base móvel para alimentação, combustível, equipamentos, recuperação e logística.
Os primeiros dez quilômetros de Pequim foram percorridos com três pessoas. Em uma entrevista com a CGTN, ele observou: «No início, isso me distraía do quão grande isso realmente é. Foi um alívio poder finalmente estar na estrada depois de 18 meses de planejamento».
No entanto, nos segundos e terceiros dias, esse sentimento mudou. «Eu percebi o quão enorme isso seria». As fases iniciais já testaram o plano: Jack enfrentou assaltos, problemas mecânicos com a van de apoio, dificuldades de visto e problemas de rota. No décimo dia, ele havia corrido 572 quilômetros e chegado a Hohhot, na Mongólia Interior. Esses contratempos forçaram sua média diária a se aproximar de 60 quilômetros.
Em seguida, o semi-eixo da van de apoio quebrou. Para uma expedição que depende de um veículo para fornecer comida, equipamento, logística e recuperação, esse problema poderia comprometer toda a jornada. No entanto, os quilômetros continuaram a acumular-se. Agora, tendo percorrido mais de 2500 quilômetros na seção chinesa, Jack e sua equipe, incluindo o cinegrafista e motorista Tommy Denny, estão indo para uma fase totalmente nova da viagem.
A sensação da China no ritmo da corrida
Com a velocidade da corrida, torna-se difícil ignorar a escala da China. Jack notou: «Quando você correu 500 quilômetros e ainda não está nem na quinta parte do caminho, você entende o quão grande a China é».
No ritmo da corrida, a paisagem muda devagar o suficiente para ser sentida, e não apenas vista de passagem. Ele correu através das florestas ao redor da Grande Muralha da China, através das estepes da Mongólia Interior e pelos desertos de Gansu. Jack acrescentou: «Os desertos de Gansu pareciam cenários de filme de Star Wars».
A Grande Muralha da China foi mais um momento marcante, a concretização de um sonho de infância. «Eu sempre quis visitar a Grande Muralha da China», disse ele. Mas alguns dos momentos mais memoráveis ocorreram longe das atrações turísticas.
Jack observa que os chineses foram «realmente amigáveis», frequentemente oferecendo-lhe água, frutas e lanches, e às vezes caronas. «Em 99% dos casos, eles dizem a mim e ao Tommy que somos os primeiros ocidentais que viram».
Correr pelo país, em vez de viajar por ele, cria uma relação diferente com a distância. Há tempo para notar paradas ao longo da estrada, vilarejos, paisagens em mudança e pessoas que de outra forma seriam estranhos. Os longos dias também tornaram a comida uma parte importante da vida na estrada. Jack calculou que queima cerca de 5000 calorias por dia e disse que gostou da comida ao longo da rota. «Eu amo a comida chinesa», declarou ele, muitas vezes deixando seu guia chinês fazer as recomendações. Entre seus favoritos estão o pato de Pequim e o porco agridoce.