A Lohum, fabricante indiana de minerais críticos, está ativamente buscando minérios de níquel na Indonésia e nas Filipinas. No entanto, esta atividade é apenas uma parte de uma tarefa mais ampla: o esforço da Índia para criar sua própria cadeia de suprimentos para a produção de baterias de veículos elétricos, que não dependa do processamento chinês.
O fundador e CEO, Rajat Verma, estabeleceu como meta aumentar a capacidade de produção de níquel da Lohum em dez vezes, de 1.000 para 10.000 toneladas métricas por ano, em um período de um ano e meio. Verma ressaltou que a expansão não se limita à mineração; atualmente, a empresa processa todo o seu níquel através de reciclagem secundária em uma fábrica em Gujarat. Ele observou que atingir este objetivo reflete a busca por escala na cadeia de suprimentos, e não apenas pelo volume final de produção, e o acesso a uma mina estrangeira de qualidade pode aumentar ainda mais o potencial.
Para financiar este plano, a empresa procura levantar cerca de 30 bilhões de rúpias (aproximadamente 315 milhões de dólares americanos) através de uma combinação de capital acionário e dívida e já está em negociações com investidores cujos nomes ainda não foram divulgados.
O que torna esta história industrial e não apenas de mineração é que a Lohum está construindo capacidades de produção em torno desses minerais. No estado de Uttar Pradesh, planeja inaugurar uma fábrica de materiais ativos de cátodo com capacidade de 5.000 toneladas por ano até março. Esta fase pertence às etapas de alto valor da cadeia de baterias, tradicionalmente controladas por empresas chinesas. Paralelamente, a Lohum está construindo uma fábrica de ímãs de terras raras com capacidade anual de 1.200 toneladas, resolvendo um problema em outra parte da cadeia, onde a China possui uma influência global significativa devido ao controle sobre o refino, e não apenas sobre as reservas de matérias-primas.
Além disso, a empresa está estudando fontes de elementos de terras raras em toda o Sudeste Asiático para garantir o funcionamento desta instalação. As ambições da Lohum vão além do níquel e dos ímãs. No início deste mês, a empresa tornou-se a primeira empresa indiana a exportar minério de lítio de um ativo estrangeiro, obtendo direitos sobre dez blocos de depósitos de lítio no Zimbábue, com reservas estimadas entre 30 e 40 milhões de toneladas. O plano prevê o processamento desse minério em sulfato de lítio no local, sendo depois enviado para a Índia para obter carbonato de lítio de qualidade de bateria, transferindo assim a produção de valor agregado para o território indiano em vez de exportar matéria-prima para processamento posterior.
A estratégia da empresa culmina na construção de uma fábrica de reciclagem de baterias de íon-lítio em Sharjah, em parceria com o governo dos Emirados Árabes Unidos, abrangendo assim todo o ciclo: desde a extração e processamento até a fabricação de materiais de célula e descarte.
O cronograma de implementação dos planos é crucial. A Índia busca acelerar a adoção de fontes de energia renovável e veículos elétricos para sustentar o crescimento econômico e percebe agudamente que suas aspirações industriais podem estagnar sem recursos minerais garantidos. Essa vulnerabilidade foi claramente demonstrada pela recente instabilidade no setor de níquel da Indonésia: as autoridades reduziram drasticamente a cota de mineração em Weda Bay, a maior mina de minério de níquel do mundo, e um incêndio em uma fundição chinesa levantou novas questões sobre segurança e estabilidade dos fornecimentos indonésios. O aumento dos futuros de níquel em Xangai após a redução da cota sublinha a estreita interconexão entre a mineração no Sudeste Asiático e as capacidades de produção chinesas, que é exatamente o gargalo que a Lohum e, consequentemente, a política industrial indiana estão tentando contornar.
Enquanto isso, Pequim intensifica seu controle. A China apresentou um plano de dois anos para consolidar sua indústria metalúrgica não ferrosa, visando conter guerras de preços dentro do país e estimular os produtores a produzir bens de maior valor agregado, o que provavelmente fortalecerá, em vez de enfraquecer, seu domínio no processamento de minerais críticos no futuro próximo.
Para a Índia, a conclusão é clara: possuir minas estrangeiras é menos importante do que controlar as etapas de produção entre elas. O foco da Lohum em materiais de cátodo, ímãs e refino, e não apenas em níquel e lítio brutos, indica uma aposta no fato de que o verdadeiro valor na cadeia de suprimentos de baterias reside nas capacidades de produção — na fase onde a vantagem da China é mais difícil de superar. Se a Lohum conseguir garantir financiamento, fechar acordos de aquisição de minas e cumprir os prazos de construção, isso será um teste inicial de quão rapidamente a estratégia industrial geral da Índia poderá transformar o acesso a minerais em autossuficiência na produção.