Um rio pode desaparecer, mesmo que seu leito permaneça visível nos mapas e na memória dos moradores. No entanto, a água pode secar, levando ao esgotamento de poços, perda de fontes de irrigação para campos, desaparecimento de peixes e transformação do rio em um escoamento ou faixa de terra seca.
Em toda a Índia existem rios que atingiram um estado crítico e foram considerados mortos ou moribundos. No entanto, em diferentes partes do país, comunidades locais, administrações e organizações conseguiram trazer alguns deles de volta à vida.
Os métodos de restauração variaram: alguns se concentraram na coleta de água da chuva, outros no tratamento de esgoto e resíduos, terceiros exigiram a construção de barragens de retenção de água e poços de recarga, e alguns precisaram primeiro ser fisicamente limpos de ervas daninhas e lodo acumulados por anos.
Abaixo estão cinco desses rios, localizados de Rajastão a Kerala e de Maharashtra a Tamil Nadu.
1. Avari, Rajastão
Na paisagem árida de Alwara, Rajastão, o rio Avari esteve sem fluxo por décadas. Seu renascimento começou não com trabalhos diretos no rio, mas com a melhoria do território circundante.
A partir da década de 1980, a organização Tarun Bharat Sangh colaborou com os moradores locais para criar johads — estruturas tradicionais de terra para coleta de água da chuva, que permitem que a água se infiltre no solo. Barragens de retenção de água e outras pequenas estruturas de conservação de água também foram construídas na bacia hidrográfica.
A ideia principal era evitar que as águas de inundação escoassem, mas sim retê-las na paisagem para reabastecer os lençóis freáticos. Gradualmente, resultados positivos começaram a aparecer: poços secos começaram a encher, a agricultura voltou a ser possível e o Avari começou a fluir. Em 2018, a Tarun Bharat Sangh registrou a construção de 402 estruturas de conservação de água na bacia hidrográfica de Avari.
A restauração também mudou a abordagem das aldeias para a gestão de recursos hídricos. Em 1998, as comunidades formaram o Avari Sansad, fornecendo aos moradores locais uma plataforma coletiva para discutir o rio e seus recursos. O retorno do rio demonstrou que, às vezes, a melhor maneira de revigorar um rio é primeiro restaurar os lençóis freáticos sob ele.
2. Kham, Maharashtra
Em Chhatrapati Sambhajinagar, o rio Kham enfrentou um problema diferente. Este rio sazonal havia se transformado em algo mais parecido com um escoamento aberto. Esgoto não tratado era despejado nele, lixo sólido era descartado ao longo de seu curso e construções ilegais estreitavam algumas partes do caminho da água. Uma inspeção detalhada revelou 249 pontos de descarte de esgoto na área urbana, além de descobrir 16 nascentes escondidas no sistema fluvial degradado.
Os trabalhos de restauração, iniciados em 2019, uniram a corporação municipal, o conselho de quartel, a Varroc Foundation e a EcoSattva Environmental Solutions. Em vez de tratar o rio como um canal isolado, o projeto abordou as fontes de poluição. Os esgotos que entravam no rio foram identificados e removidos, o lixo sólido foi retirado, armadilhas de plástico foram instaladas nas saídas do rio e partes da margem foram transformadas em zonas verdes.
A missão de restauração do rio Kham recebeu posteriormente o Prêmio São André pelo Meio Ambiente em 2024. A Universidade São André descreve este projeto como um esforço abrangente que inclui gestão de resíduos, prevenção da poluição, preparação para inundações e secas, infraestrutura azul-verde e participação cidadã. Isso serve como um lembrete de que um rio urbano não pode ser restaurado apenas limpando a água; os sistemas de drenagem e as áreas ao redor dele também devem mudar.
3. Sakri, Chhattisgarh
O rio Sakri em Chhattisgarh permaneceu seco por quase trinta anos. Em abril de 2019, a iniciativa Bolti Nadi deu um primeiro passo incomum. Em vez de começar com a construção, sua equipe percorreu todo o comprimento do rio, em 90 km, visitando 59 aldeias. Eles documentaram fontes de água, erosão, condição ambiental, estruturas existentes e a experiência das comunidades que vivem às margens.
Os dados coletados foram apresentados às administrações distritais e ajudaram a iniciar um programa de restauração mais amplo. A limpeza e remoção de lodo foram realizadas no âmbito do programa MGNREGA. Barragens de retenção de água e estruturas de gaiola foram construídas para retardar o fluxo e apoiar o reabastecimento dos lençóis freáticos. As margens do rio foram plantadas com árvores, e em Kawardha foi construída uma estação de tratamento para prevenir o despejo de esgoto não tratado no rio. De 2019 a 2023, o Sakri correu continuamente por quatro anos, do nascente à foz.
Esta história também traz um aviso: a restauração do rio não foi constante em todos os lugares. Intervenções posteriores, incluindo ações não científicas, como extração de areia, criaram novos problemas. Um rio pode ser trazido de volta à vida, mas sua viabilidade requer manutenção contínua.
4. Naganadi, Tamil Nadu
Em Vellore, Tamil Nadu, o rio Naganadi não tinha um fluxo normal há cerca de 15 anos devido à diminuição do nível dos lençóis freáticos e à crescente escassez de água na paisagem circundante. A estratégia de restauração foi fortemente orientada para mulheres e lençóis freáticos.
A partir de 2014, mulheres que trabalhavam sob o MGNREGA ajudaram a construir poços de recarga. Além disso, represas de pedras foram erguidas por toda a paisagem para retardar a água da chuva e dar-lhe mais tempo para penetrar no solo. Os primeiros trabalhos foram realizados em Salanamatham, onde foram construídos cinco poços de recarga e três represas de pedras. Quando veio o monção, essas estruturas ajudaram a reter a água em vez de um rápido escoamento superficial. Poços que estavam secos por muito tempo começaram a encher novamente.
Nos anos seguintes, milhares de estruturas de recarga foram construídas em toda a bacia hidrográfica, com cerca de 20.000 mulheres participando do trabalho. Até 2018, o Naganadi começou a fluir novamente. Aqui, o renascimento do rio começou debaixo da terra: a restauração dos aquíferos deu ao rio mais chances de emergir à superfície.
5. Kuttampurur, Kerala
Em Alappuzha, Kerala, o rio Kuttampurur costumava ser um curso d'água de 12 km de extensão e, em alguns pontos, com mais de 100 pés de largura. No entanto, anos de extração ilegal de areia, descarte de lixo e crescimento de ervas daninhas gradualmente o sufocaram. Até 2005, algumas partes do rio haviam se transformado em um canal estreito e estagnado.
Em 2016, o Grama Panchayat Budhanur finalmente iniciou esforços de restauração em grande escala. Cerca de 700 homens e mulheres locais foram empregados através do MGNREGA e trabalharam por 70 dias limpando o rio. Primeiro, as ervas daninhas foram removidas, depois o lixo plástico foi retirado do leito do rio. Os trabalhadores finalmente chegaram às camadas de lodo e detritos sólidos acumulados ao longo dos anos. Em questão de semanas, a água, que era principalmente estagnada, começou a se mover novamente. O rio retornou às suas funções anteriores para irrigação, gado e outras necessidades domésticas. O nível da água nos poços em um raio de aproximadamente 5 km do rio também melhorou após o reinício do fluxo. Ao contrário do Avari, que exigiu a retenção de água na paisagem, o Kuttampurur precisou primeiro que seu próprio canal fosse reaberto.
Cinco rios — cinco soluções diferentes
Estes cinco rios contam cinco histórias diferentes. O renascimento do Avari em Rajastão foi alcançado através da coleta de água da chuva. A restauração do Kham em Maharashtra exigiu a resolução de problemas de esgoto urbano e resíduos. Para o Sakri em Chhattisgarh, foi necessário entender todo o seu curso fluvial.
Tamil Nadu:
O renascimento do Naganadi dependeu do reabastecimento dos lençóis freáticos. Em Kerala, a restauração do Kuttampurur exigiu a limpeza física de décadas de acúmulo de lixo e lodo.
Juntos, eles demonstram que não existe uma fórmula única para revitalizar um rio. O rio está ligado a tudo o que o cerca: florestas afetam o escoamento, o solo determina quanta água da chuva penetra na terra, os poços dependem dos aquíferos, as fazendas dependem da irrigação e as cidades determinam a quantidade de esgoto e resíduos que entram na água. Portanto, quando um rio desaparece, seu renascimento significa reparar muito mais do que apenas o rio. Talvez esta seja a parte mais importante dessas histórias: a água pode retornar ao leito, mas o verdadeiro renascimento começa muito antes, na paisagem que o alimenta.