No início da década de 2010, Iryna Kalamurza, que atuava como administradora de um estúdio fotográfico em Kiev, Ucrânia, utilizava seu tempo livre para praticar fotografia e experimentar diferentes configurações de luz. Em uma dessas sessões, ela fotografou Maya, sua cadela da raça Jack Russell Terrier, que a acompanhava durante o trabalho. Os retratos foram disponibilizados em um banco de imagens digitais, onde qualquer pessoa poderia adquirir os direitos de uso das fotos.
Sem saber, essas imagens simples acabariam se transformando em memes globalmente, aparecendo em camisetas, perfis de redes sociais, materiais didáticos de matemática e até em tatuagens. Quatorze anos depois, Iryna ainda recebe mensagens de admiradores de Maya, que é conhecida por diversos apelidos, sendo mais comum chamá-la de Ai Folou ou A Folou.
O apelido ganhou destaque com um vídeo publicado no Twitter em 2021. Este vídeo apresentava diversas fotos de Maya ao som da canção “I Follow Rivers”, interpretada pela cantora sueca Lykke Li. O termo A Folou é uma adaptação aportuguesada da frase marcante da música: “I-I follow, I follow you deep sea, baby”.
A viralização específica desse vídeo, e de outros conteúdos, permanece um mistério ligado aos algoritmos das redes sociais. Contudo, o vídeo foi republicado no YouTube algumas semanas depois e também circulou no TikTok. A expressividade e a diversidade das fotos de Maya fizeram com que ela fosse escolhida tanto por marcas de produtos para animais quanto para diversos tipos de memes, apresentando inúmeras variações de poses e expressões.
No Brasil, a semelhança dos retratos de Maya com os estereotipados vira-latas caramelo, que se estabeleceram como um símbolo nacional recente, pode ter contribuído para sua popularidade. Essa similaridade gerou inúmeros posts de pessoas que encontraram “cachorros A Folou” nas ruas ou em anúncios.
Por um longo período, a origem das fotos não foi questionada, o que pode explicar por que Maya é frequentemente referenciada como um cão macho, o A Folou. Diante da vasta quantidade de memes e animais adoráveis exibidos diariamente, é difícil discernir quais são reais, especialmente na era da inteligência artificial generativa. Iryna relatou o choque inicial em 2021 ao receber mensagens emocionadas de desconhecidos elogiando sua cadela, visto que antes seu sucesso digital era limitado a uma conta discreta no Instagram.
Em entrevista à Super, a fotógrafa descreveu o sentimento como “bem surreal”, mencionando que recebeu mensagens gentis e comoventes de pessoas visivelmente emocionadas. Ela comentou que é simultaneamente estranho e belo que indivíduos de outro continente expressem palavras tão positivas sobre sua cadela.
Atualmente, a fotógrafa reside em Barcelona, Espanha. Tanto amigos espanhóis quanto ucranianos têm dificuldade em compreender a magnitude do sucesso de Maya no Brasil. Embora existam muitos memes, alguns são efêmeros, enquanto outros persistem por anos, mudando de significado e se transformando em fenômenos culturais.
O Brasil figura em segundo lugar no ranking mundial de usuários conectados à internet, atrás apenas da África do Sul, caracterizando o país como uma nação constantemente conectada. Isso explica, por exemplo, o uso de uma imagem de “cachorro ‘A A FOLOU’” por um professor de matemática no TikTok para capturar a atenção dos alunos e ensinar conceitos como fatoriais.
Iryna afirmou que pelo menos cinco pessoas sentiram o desejo de eternizar Maya/A Folou através de tatuagens, declarando que ela se tornou “um símbolo, parte da cultura pop”. Ela esclareceu que, embora seja possível obter versões de baixa qualidade gratuitamente, ela não se incomoda com o uso não licenciado para fins de meme; seu foco é o uso comercial indevido por marcas.
Em 2022, Maya também se tornou meme em outras regiões do mundo, desta vez associada à música “Summer”, de Calvin Harris, ganhando o nome de Wenomechainsama. Esse termo é uma simplificação fonética do trecho “when I met you in the Summer”, permitindo uma leitura fonética em inglês. O meme se popularizou a ponto de Calvin Harris compartilhar uma versão com um fã em um show.
Iryna garantiu que Maya era um animal alegre, companheiro e aventureiro, realizando trilhas em diversos lugares. Sua foto favorita é uma que captura as duas observando a paisagem após uma caminhada nos Cárpatos Ucranianos, local considerado o ponto mais alto da Ucrânia. Infelizmente, a cadela faleceu em abril de 2026, aos 16 anos.
Após a morte de Maya, Iryna ponderou se os memes e produtos estampados com sua imagem dificultariam seu processo de luto. No entanto, ela concluiu que o contato proporcionado por esses fenômenos foi terapêutico, pois ela aprecia o impacto positivo que Maya causa, mantendo-se viva através da alegria que proporciona às pessoas.