A designer sul-africana Wanda Lefoto acredita que a vantagem competitiva da África no setor da moda não reside apenas nas fibras ou fábricas, mas também no conhecimento cultural, nos ofícios herdados e na colaboração humana que transformam o tecido em algo irreplicável no mundo.
Tradicionalmente, a indústria da moda avalia o valor em etapas: fibra torna-se fio, fio torna-se tecido e tecido torna-se roupa. No entanto, para Wanda Lefoto, designer sul-africana, um dos elementos mais valiosos é introduzido no processo antes mesmo do corte da peça.
Esta contribuição valiosa pode começar com uma fotografia familiar, um cartaz de rua, vestimentas de igreja ou um antigo cabeceira de madeira moldado por gerações de uso. Estes objetos quotidianos carregam histórias que podem ser transformadas em moda contemporânea. Isto dá aos designers africanos algo que é difícil de copiar ou produzir em outro lugar.
Durante sua apresentação principal no evento Africa Textile Talks em 2026, organizado pela Twyg, Lefoto declarou: «Meu trabalho sempre esteve na intersecção entre design, pesquisa, memória e espiritualidade». Ele acrescentou que vê o design não apenas como a criação de roupas, mas como uma forma de fazer perguntas, retornar a eventos históricos e estudar os códigos culturais que moldam nossa autoconsciência e compreensão mútua.
A UNESCO, em seu estudo «The African Fashion Sector: Trends, Challenges and Opportunities for Growth», chega a uma conclusão semelhante: «Graças à sua herança única, habilidades técnicas irreplicáveis e visão criativa distinta, os designers africanos modernos ligam o passado ao presente, extraindo das suas raízes culturais para criar roupas e acessórios que ajudam a formar narrativas visuais únicas e em constante atualização sobre a identidade e as aspirações do continente».
Na opinião de Lefoto, referências espirituais Zulu podem combinar-se com alfaiataria ocidental, e símbolos africanos podem aparecer numa t-shirt. Até mesmo a bolsa conhecida «Ghana Must Go» pode ser reinterpretada como um objeto de significado cultural, em vez de ser descartada como banal.
O argumento de Lefoto confere uma dimensão adicional ao esforço da África para extrair maior valor dos materiais produzidos. Embora a construção de fazendas, refinarias de óleo, fábricas de fiação, empresas têxteis e oficinas de costura seja uma condição necessária, o caminho do algodão ao tecido não termina quando o tecido sai do tear.
Em entrevista à bird story agency, Lefoto enfatizou: «A importância dos têxteis locais é que eles mostram que há pessoas por trás desta roupa; há mãos por trás desta roupa». Ele continuou que o têxtil representa as mãos humanas, e as mãos humanas representam vidas humanas, que são histórias de imensa importância para o design africano, definindo como refletimos o futuro, como o mundo nos vê e, o que é mais importante, como nós nos vemos.
Design, autoria cultural, artesanato, branding e storytelling podem ajudar a determinar quais produtos atraem atenção, formam mercados leais e, em última análise, geram maior valor.
Linguagem Herdada do Design
O ponto de partida para Lefoto foi a tradicional cabeceira Zulu de seu pai. Sua madeira desgastada, polida pelo tempo de uso, serve de modelo para sua abordagem à roupa: vê-la não como um produto descartável, mas como um objeto que acumula significado e que pode ser transmitido de geração em geração.
Ele afirmou: «Criar roupa é criar um legado. Herdar um objeto é herdar uma conversa já em curso». Esta filosofia desafia a moda global construída na velocidade, novidade e substituição constante. Em vez disso, Lefoto pensa em como tornar a roupa durável, reparável e potencialmente herdável.
Khani Mashimbie, gerente de indústrias criativas e culturais no Afreximbank, observou que o desenvolvimento sustentável não é visto pelo banco como uma opção opcional dentro do programa Creative Africa Nexus (CANEX). Ela salientou: «Sustentabilidade não é uma função dentro deste programa; é um critério de seleção».
O programa prioriza marcas que incorporam circularidade, meios de subsistência de artesãos e produção de menor impacto ambiental em suas atividades, enquanto compradores internacionais dão cada vez mais atenção aos indicadores ambientais e sociais dos produtos.
O projeto de pesquisa atual de Lefoto, WL FOUND, visa identificar e reinterpretar objetos, imagens e trabalhos criativos relacionados à história da África do Sul entre 1850 e 1994. A pesquisa levou a marca a museus, coleções familiares, cultura popular e às ruas de Joanesburgo.
Para Lefoto, a interação com arquivos não é apenas reproduzir o passado. É também decidir quais partes desse passado devem moldar o futuro. Por exemplo, uma imagem histórica encontrada no MuseumAfrica em Joanesburgo, África do Sul, tornou-se o ponto de partida para uma coleção subsequente. Uma serpente de argila Zulu foi desenvolvida como ilustração e depois colocada numa t-shirt. Cartazes encontrados em centros urbanos influenciaram não apenas a gráfica, mas também a tipografia, as poses e a abordagem da campanha.
Lefoto contou à bird: «As filosofias que guiam meu trabalho são memória, espiritualidade e verdade vivida. Olhamos para o quotidiano para guiar o design, para as histórias orais e vividas para guiar o design, e para a espiritualidade — a crença em uma melhor África do Sul — para guiar o design».
O trabalho da Organização Mundial da Propriedade Intelectual sobre conhecimentos tradicionais e expressões culturais tradicionais destacou as dificuldades de integrar expressões culturais coletivamente mantidas em sistemas padrão de propriedade intelectual. Para a moda, este problema estende-se dos têxteis e técnicas artesanais aos símbolos, designs e outras formas de património cultural. Como estes ativos adquirem valor comercial, surgem questões sobre reconhecimento, permissão, apropriação e como as comunidades e artesãos podem participar dos benefícios do conhecimento que preservaram.
Lefoto expressou esperança: «Espero que meu trabalho inspire as pessoas a serem mais elas mesmas e a se orgulharem dos lugares de onde vêm. Devemos parar de ter vergonha das coisas que nos machucam e usá-las como perspectiva no design — como texto, linguagem e inspiração para um novo tipo de design que queremos ver».
Competição pela Originalidade
Lefoto também rejeita a ideia de que a moda africana deva aderir a uma estética única e facilmente vendável. Ele descreve a identidade como múltipla: memória e imaginação, herança e invenção, espiritualidade e vida moderna podem coexistir em uma única peça.
Referências espirituais Zulu podem encontrar-se com alfaiataria ocidental. Símbolos africanos podem aparecer numa t-shirt. Um material sintético reciclado pode carregar uma estampa de pertencimento. A bolsa conhecida «Ghana Must Go» pode ser reinterpretada como um objeto de significado cultural, em vez de ser descartada como banal.
Respondendo à pergunta sobre conselhos a jovens designers africanos, Lefoto aconselhou: «Comece por si mesmo. Comece pela sua história pessoal e pela história da sua família. As histórias pessoais dão-lhe um contexto que não existe fora de si. A história de si mesmo é a história mais importante que você contará».
Esta afirmação está sendo cada vez mais testada nos mercados internacionais. O programa CANEX Presents Africa do Afreximbank leva marcas de moda africanas a palcos internacionais e ajuda-as em aspetos comercialmente importantes, incluindo cálculo de custos, desenvolvimento de coleções, documentação de exportação e vendas.
No final de 2024, o Afreximbank informou que o programa apresentou 90 designers de 32 países nas semanas de moda internacionais. As marcas participantes receberam cobertura e encomendas de compradores em mercados como França, Alemanha, Japão, Emirados Árabes Unidos, Reino Unido e Estados Unidos.
Segundo Mashimbie, as marcas africanas que atraem tal atenção demonstram que a especificidade cultural não deve limitar os designers africanos a um nicho estreito. Ela declarou: «Isto não é uma oferta de nicho. É realmente uma vantagem competitiva. É uma oferta única para o mundo, para a moda e para o futuro».
A marca ganesa Boyedoe é um exemplo. Fundada por David Kusi Boe-Doe, esta marca combina design moderno com herança e artesanato ganeses, incluindo kente, ao mesmo tempo que restaura materiais descartados ou não utilizados, como denim. Em 2025, tornou-se a primeira marca ganesa a chegar à semifinal do concurso LVMH Prize for Young Fashion Designers.
As roupas da Boyedoe não dependem das noções aceites de como deve ser a «moda africana». Em vez disso, a herança está tecida na construção, no artesanato e no pensamento por trás do produto.
Do Tecido ao Valor Cultural no Ecossistema Criativo
Esta distinção é importante, pois os países africanos procuram construir setores têxteis e de costura mais competitivos. A capacidade de produção permite manter mais produção no continente. Os designers africanos capazes de obter encomendas internacionais podem criar procura por essa capacidade. No entanto, o design distinto, as marcas fortes pertencentes a africanos e a posse cultural podem determinar qual parte do valor anexado ao produto final permanece no continente.
Lefoto resiste ao mito do designer solitário. Fotógrafos, estilistas, músicos, modelos, artesãos e amigos formam o que ele chama de ecossistema criativo, onde a conversa transforma o trabalho. Visto através de toda a cadeia de valor do algodão e têxtil, este ecossistema representa mais uma etapa de adição de valor: o momento em que o material se torna identidade, o artesanato se torna valor intelectual e a peça se torna complexa de replicar em qualquer outro lugar.
Na indústria global, capaz de replicar quase tudo, a confiança no seu lugar, na memória e na identidade pode, em última análise, ser um dos recursos mais valiosos da moda africana.