A série The Better India, dedicada à vida selvagem chamada Species in Focus: 52 species, explora espécies raras, ameaçadas e pouco conhecidas da Índia, seus habitats, comportamentos, papéis ecológicos e status de conservação. Dentro desta série, conta-se a história de um pequeno mamífero espinhoso, difícil de identificar, e como um quadrinho em tâmil está ajudando a mudar essa situação.
O quadrinho intitulado Mullikkaattu Ithigaasam — 'Lenda da Floresta Arbustiva' — foi criado para apresentar às crianças o ouriço de Menadras, ou Mulleli, e o arbusto que serve como seu lar. O ecologista Pravin Kumar, em colaboração com o artista Venkatesh Babu, desenvolveu este quadrinho em tâmil. Através da narrativa, eles apresentam o animal às crianças, explicam seu lugar no ecossistema e abordam algumas percepções relacionadas aos seus espinhos e uso medicinal.
O ouriço de Menadras (Paraechinus nudiventris) é endêmico do semicírculo indiano, mas permanece um dos mamíferos menos estudados do país. Atualmente, não existem estimativas confiáveis de sua população. Embora o quadrinho ajude as crianças a descobrir um animal que elas talvez nunca tenham visto, documentos e pesquisas científicas analisadas pela The Better India mostram por que este mamífero pouco conhecido atrai atenção.
O Ouriço Arbustivo
É importante notar que o ouriço de Menadras difere do ouriço indiano encontrado nas partes noroeste da Índia. Seu alcance histórico abrange todo o semicírculo indiano, com registros de Tamil Nadu, Kerala, Karnataka, Andhra Pradesh e Telangana. Um estudo realizado em 2024 por Pravin Kumar e William T Bean, publicado no Journal of Threatened Taxa, analisou registros passados e atuais da espécie. Foi estabelecido que seu nicho climático atual está concentrado em áreas baixas e semiáridas do sul e centro de Tamil Nadu. Os pesquisadores descreveram a espécie como existente em locais isolados e destacaram a perda de habitat e a destruição direta como ameaças.
Primeiros Sinais Apareceram nas Estradas
Algumas das evidências mais claras de mortalidade nas estradas não vêm de bancos de dados recentes de acidentes de trânsito. Em um artigo de 2018, publicado na Mammalia, Pravin Kumar, Jacques Togo e Ranjit Singh analisaram os registros disponíveis sobre a distribuição e documentaram habitats adicionais e ameaças. Entre 2012 e 2017, os pesquisadores registraram a espécie em 103 locais em Tamil Nadu, incluindo 18 observações vivas. Eles também registraram casos de morte nas estradas. Dois casos foram notados em 2013 — um em Kotapalayam, no distrito de Tiruppur, e outro em Papanasam, no distrito de Tirunelveli. O registro em Papanasam foi feito nos planaltos do Parque de Tigres Kalakad–Mundanturai.
De junho de 2014 a fevereiro de 2016, trabalhadores de parques eólicos relataram a morte de mais 16 ouriços de Menadras ao longo das estradas Radhapuram e Gangai Kondan, no distrito de Tirunelveli. Esses dados são importantes porque indicam mortalidade em estradas específicas e em um período determinado. No entanto, eles não fornecem informações sobre o número de ouriços que morrem nas estradas em todo Tamil Nadu anualmente.
Quando o ouriço está ameaçado, ele se enrola em uma bola densa, levantando os espinhos para se proteger de predadores. No entanto, na estrada, essa proteção é pouco eficaz contra um veículo em movimento rápido. O instinto do animal é se enrolar, e não fugir, o que torna sua armadura natural inútil diante das rodas de um carro. Em 2024, um estudo publicado em Conservation avaliou a distribuição da espécie usando visitas de campo, pesquisas com moradores locais e registros de resgate coletados entre 2012 e 2022. Os pesquisadores coletaram 230 observações em 19 distritos de Tamil Nadu. No entanto, não se pode confundir 230 observações com 230 animais ou uma avaliação populacional. Uma observação apenas informa aos pesquisadores a presença do animal em um local e momento específicos; ela não pode determinar se a população está diminuindo ou se dois casos aparentemente separados pertencem à mesma população. Este é o principal problema na compreensão desta espécie. Atualmente, a IUCN classifica o ouriço de Menadras como menos vulnerável.
O Que Acontece Fora do Mapa?
A situação se complica quando se considera a terra. No distrito de Tenkasi, um estudo realizado em 2025 no Journal of Threatened Taxa entrevistou 1141 pessoas em 38 aldeias para entender sua percepção e interação com a espécie. O estudo documentou relatos de caça e uso de partes do corpo do ouriço. Entre os entrevistados que relataram caça, 38% citaram a pele, 41% os espinhos e 19% a carne. O estudo também registrou mortes nas estradas e identificou a perda de habitat e a urbanização como problemas de conservação.
Quanta Área de Habitat Resta Realmente?
Outro estudo de 2025, conduzido pelos ecologistas Pravin Kumar, Tekke Tambat Shamer, Abinesh Mutaiyan e Sophie Lund Rasmussen, visou identificar as áreas que podem ser priorizadas para conservação. Usando trabalhos de campo realizados de junho de 2016 a março de 2023, os pesquisadores avaliaram cerca de 7737 km² de habitat adequado para a espécie em Tamil Nadu. No entanto, o quadro permanece incompleto.
Tamil Nadu Começa a Olhar Mais de Perto
Em janeiro de 2026, o Departamento Florestal de Tamil Nadu iniciou seu primeiro estudo especializado sobre o ouriço de Menadras nas florestas do distrito de Tuticorin. Este estudo anual visa contribuir para o plano de medidas de conservação. Segundo relatos, o governo estadual alocou 20,5 lakh de rúpias para a conservação do ouriço de Menadras para 2025-26.
O Quadrinho Retorna Aqui
Um tigre ou um elefante não precisam de apresentação. O ouriço de Menadras não possui tal notoriedade. Mesmo as pessoas que vivem perto dele podem saber sobre o animal através de nomes locais, crenças ou encontros acidentais, e não através de mensagens de conservação. Mullikkaattu Ithigaasam tenta mudar isso, colocando o ouriço na história da floresta arbustiva. Os casos documentados de morte em Kotapalayam e Papanasam em 2013, os 16 casos de morte registrados ao longo das estradas Radhapuram e Gangai Kondan entre 2014 e 2016, bem como os registros de resgate e observação coletados até 2022, não nos dizem quantos ouriços de Menadras restam. Este é o paradoxo de uma espécie atualmente classificada como menos vulnerável: seu status oficial coexiste com a falta de informações sobre sua população. Por enquanto, uma das maneiras mais simples de tornar o ouriço de Menadras mais visível é dar-lhe um lugar nas histórias com as quais as crianças crescem.
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