A influência de Lionel Messi no futebol vai muito além dos troféus, recordes e prêmios individuais que ele conquistou ao longo de mais de duas décadas, mesmo com a aproximação do fim de sua carreira internacional.
Após anunciar sua aposentadoria internacional há algumas semanas, Messi se prepara para um jogo de despedida oficial, onde membros da seleção argentina campeã da Copa do Mundo de 2022 foram convidados para celebrar sua notável carreira.
Ao analisar cinco momentos cruciais que ajudaram a mudar o esporte, podemos destacar as seguintes fases de sua carreira.
O primeiro momento significativo ocorreu em março de 2007, durante o jogo Barcelona x Real Madrid com placar de 3 a 3. Naquela época, Messi, com apenas 19 anos, marcou seu primeiro hat-trick em um tenso Clássico no Camp Nou. Este jogo convenceu muitos sobre a excepcionalidade do Barcelona. Sua capacidade de aceleração, controle de bola e dribles sobre defensores já era evidente, mas seu controle sob pressão se destacou particularmente. Ele deixou de ser apenas um jovem promissor e se fez notar no maior palco do futebol.
No passado, Lionel Messi e Pep Guardiola tiveram uma relação de trabalho bem-sucedida, conquistando juntos dois títulos da Liga dos Campeões e três títulos da La Liga.
Outro ponto de virada aconteceu em maio de 2009, quando Pep Guardiola decidiu posicionar Messi na posição central de falso nove. Isso se tornou um dos momentos táticos definidores do futebol moderno. Em vez de permanecer alto entre os zagueiros centrais adversários, Messi recuava mais fundo, forçando os defensores a tomar decisões impossíveis. Se eles o seguiam, o espaço se abria atrás deles; se o deixavam, ele podia receber a bola entre as linhas e atacar a defesa. A goleada do Barcelona sobre o Real Madrid por 6 a 2 no Santiago Bernabéu foi o exemplo mais claro do poder destrutivo desse sistema. O papel de Messi influenciou treinadores e equipes em todo o mundo, pois o falso nove se tornou um dos conceitos táticos mais debatidos no futebol.
O ano de 2012 permanece como uma das temporadas individuais mais notáveis na história do futebol. Nesse ano, Messi marcou 91 gols em 69 partidas pelo Barcelona e pela Argentina, quebrando o antigo recorde de Gerd Müller em gols em um ano calendário. No entanto, não se tratava apenas de números. Messi atuava simultaneamente como artilheiro, criador de jogadas, driblador e armador. Ele podia ditar o ritmo dos jogos pela lateral, atuar no centro ou recuar para o meio-campo para aparecer subitamente na área. Essas estatísticas eram excepcionais devido à diversidade de maneiras pelas quais ele as alcançava.
Ao longo de muitos anos, a carreira internacional de Messi foi acompanhada pela questão inevitável: ele conseguiria vencer a Copa do Mundo? Ele esteve perto do sucesso em 2014, quando a Argentina perdeu a final contra a Alemanha, mas o Catar deu a resposta. Messi marcou dois gols contra a França em uma das maiores finais da Copa do Mundo, antes que a Argentina vencesse nos pênaltis. O troféu completou sua coleção internacional e eliminou a única grande conquista que faltava em sua carreira. Isso também mudou o debate sobre seu legado internacional. Messi deixou de ser apenas o maior jogador de sua geração tentando imitar as lendas passadas da Argentina; ele criou sua própria história da Copa do Mundo.
Talvez a contribuição mais importante de Messi para o futebol seja sua capacidade de evoluir. Um ponta explosivo que destruía defensores com sua velocidade e drible gradualmente se transformou em um armador e criador mais profundo. Com a idade, Messi passou a depender menos da superação constante dos adversários em longas distâncias e mais da compreensão do espaço, do alcance dos passes e da capacidade de controlar o ritmo do jogo. Essa transformação foi especialmente notável na seleção argentina. Ele se tornou o centro criativo da equipe, permitindo que jogadores mais jovens ao seu redor fornecessem energia e corrida. O jogador mudou, mas a influência permaneceu. Talvez este seja o maior legado de Messi. Ele não apenas dominou uma era do futebol; ele se adaptou à medida que o jogo mudava ao seu redor e continuou encontrando novas maneiras de influenciá-lo. De fenômeno adolescente no Barcelona a capitão que venceu a Copa do Mundo pela Argentina, a carreira de Messi desafiou repetidamente nossa compreensão do que um único jogador pode alcançar. E enquanto ele se prepara para se despedir definitivamente do futebol internacional, os debates sobre seu lugar na história do futebol continuarão muito depois que ele chutar sua última bola.