Em áreas onde ocorre a produção tradicional de sal, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) planeja a construção de um centro de lançamento de foguetes. No distrito de Tuticorin, no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, as lagoas salinas serviram como principal fonte de renda para os trabalhadores por muitos anos.
O sal é extraído pela evaporação da água do mar sob a ação do sol. Os trabalhadores saem cedo para as lagoas, colhem e transportam o sal. Este trabalho é árduo e depende da estação: a produção aumenta nos meses quentes e para durante as chuvas.
No distrito de Tuticorin, milhares de pessoas estão ligadas à indústria do sal, direta ou indiretamente; esta região é considerada uma das principais produtoras de sal na Índia, exportando milhões de toneladas anualmente.
Neste mesmo distrito, está nascendo um projeto completamente diferente e ultramoderno. A Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) está construindo seu segundo centro de lançamento em Kulasakarapattinam, que é chamado de Complexo de Lançamento de Pequenos Satélites (SSLV). Após Sriharikota, este será o segundo grande centro de lançamento de foguetes no país.
A ISRO adquiriu 2200–2300 acres de terra. Em 2024, o Primeiro-Ministro participou da pedra fundamental deste projeto. As obras estão avançando ativamente, e a data prevista para conclusão é dezembro de 2026. Foguetes que transportam pequenos satélites serão lançados aqui, e essa infraestrutura estará disponível para uso por empresas privadas.
A produção de sal nas lagoas de Tuticorin é realizada inteiramente de forma natural. A água do mar é direcionada para grandes lagoas ou canais, onde a água evapora sob a ação do sol e do vento, deixando cristais de sal. Os trabalhadores recolhem esses cristais, empilham-nos, purificam e embalam.
Tanto homens quanto mulheres participam deste trabalho. Muitas famílias exercem este negócio há várias gerações. Devido à dependência do clima, a renda permanece instável, e chuvas anormais afetam a produção. No entanto, este setor é uma parte importante da economia local e sustenta muitas pessoas.
Kulasakarapattinam foi escolhido como local devido à sua proximidade com o equador e sua localização costeira. Dali, os foguetes podem ser lançados diretamente na direção sul. Ao lançar de Sriharikota, os foguetes precisam seguir uma rota sinuosa para evitar o Sri Lanka, o que resulta em maior consumo de combustível.
O novo centro ajudará a reduzir esse problema e aumentar a carga útil. Pequenos foguetes, como o SSLV, poderão decolar facilmente daqui, transportando satélites de até 500 quilogramas. Planeja-se realizar de 20 a 25 lançamentos por ano, o que aumentará as capacidades da Índia de lançamento de satélites e apoiará o setor privado.
Este centro não será aberto apenas para a ISRO, mas também para foguetes de empresas privadas. Recentemente, começou o processo de transferência de operações e gestão para o setor privado. Isso reforçará a participação privada no espaço e fortalecerá a posição da Índia no mercado global de lançamento de pequenos satélites.
Em Tuticorin coexistem lagoas de sal centenárias, onde os trabalhadores extraem sal manualmente, e um moderno centro de tecnologia espacial, de onde os foguetes são lançados. Ambos os locais estão no mesmo distrito. A indústria do sal garante o emprego local, enquanto o centro de lançamento pode criar novos empregos de alta tecnologia e oportunidades de desenvolvimento. Embora ocasionalmente surjam preocupações sobre desapropriação de terras e impacto local, os funcionários afirmam que o projeto está em uma zona separada.
Essas mudanças dão um novo rosto ao distrito. A produção de sal continuará, e a atividade espacial aumentará. O sal, criado pelo trabalho dos trabalhadores, é usado no dia a dia, enquanto os satélites lançados daqui ajudarão na comunicação, previsão do tempo e pesquisas científicas. Ambos os aspectos são faces diferentes do progresso da Índia.