O passado de Marte tornou-se ainda mais complexo depois que dados coletados pelo rover Perseverance da NASA mostraram que uma das áreas do cráter Jezero foi exposta à água em pelo menos três episódios diferentes. Cada um desses episódios alterou a composição química e a aparência das rochas.
Esta descoberta foi feita quando o rover alcançou o limite interno do cráter em setembro de 2023. A área, denominada 'Margin Unit', estende-se ao longo da borda do antigo lago marciano.
Os cientistas esperavam inicialmente encontrar rochas sedimentares formadas pelo acúmulo de camadas de areia ao longo de milênios. Essas expectativas também foram baseadas na forte presença de minerais carbonáticos encontrados por sondas orbitais. Na Terra, os carbonatos frequentemente se formam em ambientes de águas rasas de oceanos e lagos capazes de sustentar vida.
No entanto, o Perseverance encontrou rochas magmáticas que podem se formar profundamente sob a terra a partir de magma ou como resultado de atividade vulcânica na superfície. De acordo com a NASA, essas rochas são importantes registros do passado, pois os cristais minerais preservam detalhes do momento de sua formação. No caso da Margin Unit, eles registraram uma história particularmente complexa de atividade hídrica no início de Marte.
A equipe conseguiu determinar a sequência de interações da água com as rochas, embora a idade de cada episódio ainda não tenha sido estabelecida. O primeiro episódio ocorreu quando a água subterrânea, rica em dióxido de carbono, reagiu com o olivino presente nas rochas. Este processo criou carbonato nas fissuras das rochas em áreas de menor altitude. Atualmente, essas fissuras preenchidas com carbonato permanecem como estruturas elevadas, enquanto as rochas circundantes mais macias sofreram erosão.
O segundo episódio pode estar relacionado a um antigo lago que ocupava o cráter. Algumas rochas na Margin Unit também contêm sílica. Segundo a planetóloga Eleni Ravanis da Universidade do Havaí em Manoa e coautora do estudo, a transformação do olivino em carbonato pode deixar sílica. A equipe encontrou mais desse mineral nas rochas localizadas abaixo do nível da água.
O terceiro e último evento identificado incluiu a formação de veios minerais em um ponto na parte leste da Margin Unit. Essas estruturas têm cerca de 25 centímetros de espessura e contêm minerais como sulfato de cálcio e fluorita. A presença de fluorita chamou a atenção dos pesquisadores, pois este mineral geralmente se forma com a circulação de água quente através de rochas vulcânicas. Esta descoberta indica que a região experimentou posteriormente um episódio de água subterrânea aquecida.
O rover Perseverance percorreu aproximadamente 265 metros de altitude ao investigar a Margin Unit. Nos pontos mais altos, ele encontrou rochas granulares e cristalinas características do olivino, com pequenos sinais de contato com água. Esta unidade de olivina se formou a partir de magma nas profundezas da crosta. O resfriamento ocorreu lentamente, permitindo que os cristais crescessem. As rochas atingiram a superfície somente após o solo superior ter sofrido erosão.
Nas partes mais baixas, próximas ao antigo leito do lago, as rochas mostram sinais de transformação: os grãos de olivina estão rachados e há sílica entre eles. Carbonatos e sílica são importantes para o estudo da vida antiga. Quando a água interage com o olivino na Terra, a reação pode liberar hidrogênio, que serve como fonte de alimento para alguns microrganismos. O processo também deixa carbonato e sílica — minerais capazes de preservar vestígios da existência desses microrganismos.
'Se há algo que aprendi após dez anos trabalhando com rovers em Marte, é que Marte constantemente nos surpreende', disse Bedford. 'Muito raramente as coisas correspondem às nossas expectativas com base em dados orbitais.'
A pesquisadora acrescentou que espera que o trabalho ajude a mudar a visão dos cientistas sobre a história da água no cráter Jezero e em Marte em geral. O objetivo é contribuir para a reconstrução das mudanças climáticas e da habitabilidade do planeta em seu passado. A missão Perseverance inclui, entre suas principais tarefas, a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover também caracteriza a geologia e o clima passado de Marte, além de coletar e armazenar amostras de rochas e regolito marcianos.