O Programa Nacional de Alimentação Escolar (NSNP) fornece refeições para quase 10 milhões de crianças na África do Sul, o que representa uma enorme responsabilidade social. Surge uma questão lógica: dada a escala do programa, por que não são utilizadas tecnologias para identificar problemas?
A necessidade de inspeções sistêmicas, relatórios e conformidade com normas é reconhecida, mas sua suficiência para um programa dessa magnitude é questionada. Com a existência de tecnologias para rastrear encomendas ou monitorar transações bancárias, surge a questão: ferramentas semelhantes podem ajudar a entender o que está acontecendo nas cozinhas e nos sistemas de alimentação escolar em tempo real?
As tecnologias devem servir não como substitutas do pessoal — cozinheiros, inspetores ou gestores do programa —, mas como ferramentas que fornecem informações mais completas, alertas antecipados e maior transparência. Por exemplo, uma investigação recente mostrou que 8.504 escolas em sete províncias participantes do NSNP operavam sem Certificados de Aceitabilidade, que confirmam que os locais de preparação de alimentos cumprem os padrões básicos de higiene e segurança.
A ausência desses certificados aponta para problemas no monitoramento de um programa desse porte. Ao alimentar quase 10 milhões de crianças diariamente, não se pode limitar-se ao conhecimento dos eventos do final do mês ou após reclamações. São necessários sistemas que permitam aos órgãos governamentais e gestores ver o que está acontecendo no momento em que ocorre, passando de uma abordagem reativa para uma proativa.
Isso significa a capacidade de avaliar rapidamente onde os estoques de alimentos acabam, onde a infraestrutura da cozinha enfrenta dificuldades, onde os menus são violados, as porções mudam, os requisitos de segurança alimentar não são cumpridos ou o número de reclamações aumenta. É necessário identificar padrões, e não tratar cada problema como um caso isolado.
O que as crianças dizem aos pesquisadores
Um estudo realizado pelo Centro de Desenvolvimento Social Africano (CSDA) e pelo Centro de Pesquisa em Evolução de Alimentos (FERC) da Universidade de Joanesburgo abrangeu 182 crianças de 10 a 12 anos em quatro províncias. Ele investigou a experiência das crianças com a alimentação escolar durante e após a pandemia de COVID-19.
As crianças relataram que os almoços escolares lhes dão energia, ajudam na concentração em sala de aula e servem como uma fonte importante de alimento quando há escassez em casa. No entanto, também apontaram falhas no programa: porções menores, redução da variedade e piora na qualidade dos alimentos. Outros relataram sentir fome, fadiga e incapacidade de se concentrar normalmente devido à falta de comida.
A análise alimentar também revelou que a maioria dos almoços do NSNP não correspondia à contribuição alvo de 25-30% da ingestão diária recomendada de macro e micronutrientes. No entanto, o estudo descobriu resultados positivos relacionados ao programa, como melhoria na frequência, pontualidade e vigor. Isso destaca que o programa pode ser extremamente valioso, mas não atinge todo o seu potencial nutricional.
O que o Brasil pode ensinar
Exemplos de outros países demonstram que um monitoramento aprimorado é possível. No fórum do CSDA na Universidade de Joanesburgo, foi discutida a experiência do Brasil, que possui um dos maiores e mais antigos programas de alimentação escolar — PNAE, em operação desde 1955 e atendendo mais de 40 milhões de crianças em 150.000 escolas públicas.
Edenilza Costa de Souza Carvalho, do Fundo Nacional de Desenvolvimento da Educação do Brasil, apresentou informações sobre o programa, que integra dados de escolas, transferências financeiras, nutricionistas, conselhos de alimentação escolar, responsabilização e monitoramento local. O valor dessa abordagem não reside apenas na quantidade maior de informações, mas na capacidade de coletar diferentes tipos de dados para formar um quadro mais claro do que acontece no local.
Uma lição importante para a África do Sul é que a tecnologia não deve apenas acelerar a contagem de refeições ou criar grandes tabelas. Ela deve ajudar a entender as condições que determinam a segurança, a nutrição e a forma de entrega dessas refeições às crianças. A capacidade de ver em um único sistema que um determinado grupo de escolas relata constantemente problemas com equipamentos de refrigeração, diminuição da conformidade com os requisitos de segurança ou aumento de reclamações sobre porções fornece uma informação completamente diferente do simples conhecimento da quantidade de refeições servidas. Isso permite descobrir a causa do problema e intervir antes que ele se torne uma crise.
Exemplo local: Fundação Tiger Brands. A fundação investiu em sistemas de monitoramento, avaliação, pesquisa e treinamento desde o lançamento de seu programa de café da manhã escolar há 15 anos. Concentrou-se na padronização da coleta de dados, fortalecimento da prestação de contas e uso de ferramentas digitais para aumentar a acessibilidade da informação. Sua Plataforma de Melhoria Nutricional combina um sistema web com um aplicativo móvel offline, permitindo a coleta de dados mesmo com conectividade instável. A fundação também utiliza um chatbot baseado em inteligência artificial para dar acesso aos funcionários a uma base de conhecimento e dados de monitoramento em tempo real.
A essência dessas inovações não está nas próprias tecnologias, mas no que se pode fazer com as informações obtidas. Se as crianças reclamam constantemente de porções pequenas, essa informação deve ser visível e influenciar as decisões. Se a qualidade dos alimentos cai em um determinado local, os gestores devem identificar esse padrão. Se uma escola não cumpre os requisitos de segurança, o sistema deve ajudar a determinar não apenas a existência do problema, mas também sua possível causa.
A tecnologia não pode construir uma cozinha
Claro, a tecnologia não é uma solução mágica; um painel de controle não construirá uma cozinha, e a IA não treinará um profissional de produção de alimentos. Um aplicativo móvel não criará uma geladeira ou encanamento onde eles não existem. As tecnologias também não substituirão as pessoas que garantem o funcionamento dos programas de alimentação escolar. Seu maior valor reside na redução do tempo entre o surgimento de um problema e o momento em que alguém toma conhecimento dele.
Os estudos do CSDA e FERC não apenas identificaram lacunas nutricionais; eles apontaram para melhorias práticas, incluindo o aumento de frutas frescas, melhoria das fontes de proteína, aumento da quantidade, melhoria da infraestrutura de cozinha e armazenamento, reforço do cumprimento dos menus e treinamento adicional de profissionais de produção de alimentos. É isso que as evidências devem permitir: passar da identificação do problema para a compreensão dos próximos passos.
Portanto, quando se fala em milhares de escolas lutando com o cumprimento básico dos requisitos de segurança alimentar, a reação deve ser mais ampla do que apenas indignação ou mais uma rodada de inspeções. Devemos perguntar: qual informação estava disponível, quem tinha acesso a ela, as diferentes partes da informação estavam conectadas e os responsáveis tinham recursos e autoridade para agir?
Em última análise, o debate não é tanto sobre tecnologia, mas sobre se nossos investimentos estão se transformando em impacto real. Investimentos foram feitos em alimentação escolar, pesquisas, monitoramento, sistemas digitais e novas tecnologias. Agora, o desafio é conectar esses investimentos para ver o quadro completo, e não apenas fragmentos isolados. O Brasil mostra as possibilidades de integração de dados sobre finanças, infraestrutura, nutrição e responsabilização, e a Fundação Tiger Brands demonstra como as ferramentas digitais podem ser desenvolvidas considerando a realidade do trabalho no local. E os estudos do CSDA e FERC lembram que tudo isso, em última análise, está ligado à criança na sala de aula.
Para essa criança, o programa de alimentação escolar não é um orçamento, um painel de controle ou um indicador. É a presença de comida suficiente no prato, sua segurança, sua nutrição e sua capacidade de fornecer energia suficiente para concentração, participação e aprendizado. Se estamos seriamente comprometidos em fornecer alimentos nutritivos para 10 milhões de crianças, devemos ser igualmente sérios em entender onde o sistema funciona e onde não funciona.