Municípios de Gauteng sob escrutínio devido a falhas de auditoria e despesas questionáveis

A empresa Virtual Gas Network (VGN) exigia do Departamento de Desenvolvimento de Infraestrutura de Gauteng (GDID) mais de 200 milhões de randes como compensação por danos. Este valor deveria cobrir lucros cessantes, perdas futuras e aluguel não pago da infraestrutura de gás instalada em alguns hospitais.

Embora o Tribunal Superior de Gauteng em Johannesburgo tenha decidido que o departamento violou os termos do contrato, o juiz Stuart Wilson não determinou o valor da indenização. Ele remeteu a questão da compensação para um processo judicial, o que significa que o custo final para a província e, em última análise, para os contribuintes permanece desconhecido.

Esta incerteza financeira agrava-se no contexto de tensões financeiras já existentes na província. Em março, Lebogang Molefe, ministro das Finanças e Desenvolvimento Econômico de Gauteng, observou que a província opera num 'ambiente fiscal restrito' e procura ativamente fontes de financiamento alternativas para satisfazer as crescentes necessidades da população numa situação económica fraca.

História da disputa, iniciada em 2015

A disputa, que pode custar milhões à economia de Gauteng, tem origem há mais de uma década. Em setembro de 2015, o GDID celebrou um contrato com a VGN para instalar infraestrutura de gás, denominada 'estações filiais', e fornecer gás natural a quatro hospitais de Gauteng por um período de três anos.

De acordo com o acordo inicial, o departamento comprometia-se a pagar um volume mínimo de gás independentemente do consumo real dos hospitais. O volume anual era de pouco menos de 410.000 gigajoules. No entanto, surgiu um problema, pois os quatro hospitais consumiam significativamente menos gás do que o previsto no concurso da VGN e acordado para pagamento ao GDID.

Em novembro de 2016, as partes assinaram um aditamento que prorrogou o contrato e adicionou mais seis hospitais. O objetivo desta expansão era aumentar a capacidade do sistema de saúde de utilizar gás através da instalação de fornos a gás e estações filiais em instituições médicas adicionais. Para financiar esta infraestrutura adicional, a VGN tomou 39 milhões de randes na Corporação de Desenvolvimento Industrial.

Após isso, os relacionamentos começaram a enfrentar problemas de pagamento.

Inadimplência e ação judicial

Documentos judiciais indicam que o GDID 'violou regularmente' as suas obrigações de pagamento, levando a VGN a obter decisões arbitrais para garantir o pagamento. Estes montantes foram posteriormente pagos.

A disputa, que acabou por chegar ao Tribunal Superior, surgiu depois de o GDID notificar o término do acordo relativo aos seis hospitais em janeiro de 2023, ao mesmo tempo que declarava que o acordo restante de quatro hospitais não tinha expirado ou nem tinha começado. No entanto, este aviso supostamente encerrou todo o acordo.

A VGN contestou isto, alegando que o departamento não tinha o direito de agir dessa forma, uma vez que o acordo deveria vigorar até cinco anos após a conclusão da construção da infraestrutura adicional nos seis hospitais. A empresa considerou a decisão do departamento como um incumprimento contratual e exigiu compensação pelos aluguéis das estações filiais, lucros passados e futuros perdidos, bem como juros sobre o empréstimo no IDC.

O GDID, por sua vez, argumentou que o contrato poderia vigorar por um máximo de cinco anos após o aditamento de 2016 e, portanto, expirou em novembro de 2021.

Decisão do tribunal sobre a interpretação do contrato

O Juiz Wilson rejeitou essa interpretação, considerando-a inconsistente com a formulação do acordo e sem viabilidade comercial. Ele concluiu que o objetivo do acordo era a continuação por cinco anos após a conclusão e certificação da infraestrutura necessária final nos hospitais adicionais.

Wilson afirmou: 'Isto implica que o GDID não tinha o direito de rescindir o contrato no momento em que o fez, e que a sua notificação de rescisão foi, essencialmente, um incumprimento do acordo'. Além disso, o GDID tentou obter a revisão e anulação da sua decisão de celebrar o aditamento em 2016. Alegou, entre outras coisas, que este aditamento aumentou o custo do contrato VGN em mais de 15% da variação permitida pela instrução do Tesouro Nacional.

Wilson rejeitou este desafio, observando que a instrução do Tesouro é um documento administrativo interno, e não uma lei que pudesse apoiar a tentativa do departamento de rever o seu próprio comportamento.

Questão do valor da compensação

O juiz também estabeleceu que não foi provado que o aditamento aumentou o custo do contrato acima do limite de 15%. Embora a VGN tenha alegado um valor superior a 200 milhões de randes, esta decisão não significa que Gauteng seja obrigado a pagar tal quantia.

O problema central reside no ponto do aditamento de 2016, que estipula que o esquema original de 'pegar ou pagar' não se aplica mais, e que, em vez disso, o GDID pagará o gás efetivamente entregue mensalmente. A VGN insistiu que esta alteração não anula a obrigação do GDID de comprar um volume mínimo anual de gás. Wilson considerou que o significado deste ponto não pode ser resolvido com base nos documentos apresentados e requer testemunhos orais.

Assim, o tribunal decidiu que a VGN tem, em princípio, direito a uma compensação pelo incumprimento por parte do GDID, mas remeteu a determinação do valor para um processo judicial. O GDID também foi obrigado a pagar à VGN os custos judiciais até o momento.

O Ministro das Finanças, Enoch Godongwana, informou que 50 dos 71 municípios participantes do Programa de Redução da Dívida Municipal não conseguiram pagar suas contas correntes à empresa de energia Eskom até o mês passado.

Esses municípios afetados deviam à companhia de energia um total de R40,5 bilhões. Essa dívida surgiu durante o período em que faziam parte do Programa de Redução da Dívida Municipal, lançado em 2023.

Godongwana declarou que, em 7 de agosto de 2026, 50 participantes do Programa de Redução da Dívida Municipal não cumpriram a condição de pagamento das contas correntes da Eskom, apesar de terem cumprido de forma inconsistente outras disposições do Circular da Lei de Gestão de Finanças Municipais.

Sua declaração foi uma resposta às perguntas do parlamento do deputado do DA, Kevin Vakelin, após a recente declaração do Auditor-Geral da África do Sul de que a dívida municipal para com a Eskom atingiu R119 bilhões, e que 74% dos municípios não cumpriam as condições anexadas aos acordos de reestruturação de dívida da Eskom.

Vakelin solicitou informações sobre a avaliação realizada pelo Tesouro Nacional dos municípios em questão, o valor da dívida não paga de cada município e as medidas específicas de intervenção tomadas. Ele também quis saber se foram tomadas medidas de gestão de consequências contra funcionários municipais e líderes políticos considerados responsáveis pelo não cumprimento das condições.

O Tesouro Nacional implementou o Programa de Redução da Dívida Municipal há três anos com o objetivo de melhorar o balanço da Eskom e apoiar a proposta de cancelamento da dívida municipal sob condições rigorosas.

Emalahleni e Emfuleni são os maiores devedores da Eskom

Em sua resposta, Godongwana especificou que os municípios inadimplentes estão distribuídos da seguinte forma: 11 no Cabo Norte, 10 em Mpumalanga, nove no Free State, nove no Noroeste, quatro no KwaZulu-Natal, três em Gauteng e Cabo Oriental, dois em Limpopo e um no Cabo Ocidental.

O relatório de Godongwana mostrou que o Município de Emalahleni, em Mpumalanga, deve R6,7 bilhões à Eskom, seguido por Emfuleni em Gauteng com um valor de R4,7 bilhões. Também estão na lista o Município de Govand Mbeki em Mpumalanga (R3,3 bilhões), o Município de Mombela em Mpumalanga (R2,7 bilhões), Matjabeng no Free State (R2,3 bilhões), o Município de Madibeng no Noroeste (R2,1 bilhões) e Matlosa na Noroeste (R1,9 bilhões).

Má gestão financeira causou os pagamentos perdidos

Godongwana explicou que os 50 municípios não cumpriram a condição de pagamento das contas correntes da Eskom devido a uma combinação de fatores de má gestão financeira. Tais fatores incluem a incapacidade de aprovar tarifas que correspondam aos custos, a falta de faturamento a todos os consumidores por tarifas e todos os serviços, a incapacidade de controlar créditos e cobrar os valores devidos, bem como a impossibilidade de arrecadar impostos locais e taxas de serviço nas áreas de fornecimento da Eskom.

Ele acrescentou que alguns municípios não possuem função de abastecimento de água ou funcionalidade dos reservatórios de água existentes, o que impede o restrito fornecimento de água nas áreas de fornecimento da Eskom para cobrança de tarifas e taxas de serviço. Além disso, os municípios não conseguem resolver perdas de água e eletricidade, nem cumprir os limites nacionais de serviços básicos gratuitos.

Godongwana observou que o Tesouro Nacional realiza verificações de conformidade mensalmente, e em caso de não cumprimento das condições do Programa de Redução da Dívida Municipal, o Tesouro Provincial ou Nacional apropriado emite um certificado de não conformidade ao município.

Sete municípios foram excluídos do programa

Cartas de aviso também foram enviadas aos devedores. Godongwana informou que o Tesouro Nacional iniciou um processo gradual de exclusão para permitir que a Eskom controle a cobrança da dívida municipal e garanta o crescimento após os pagadores constantes.

O ministro afirmou que 27 municípios afetados receberam 'cartas de exclusão' como alternativa à prorrogação do Programa de Redução da Dívida Municipal através da celebração de um acordo de prestação de serviços de cinco anos com a Eskom. Isso lhes permite continuar participando do programa de redução de dívidas, ao mesmo tempo que garante a melhoria dos pagamentos em favor da Eskom através do Acordo de Agência de Distribuição (DAA). A licença permanece nos municípios de acordo com o DAA.

Ele continuou que, desses 27 municípios, sete foram excluídos, e mais 20 conselhos municipais concordaram em passar pelos procedimentos necessários de acordo com a Lei de Regulamentação de Energia antes de celebrar um acordo de prestação de serviços com a Eskom. Godongwana enfatizou: 'Nenhuma medida específica de gestão de consequências foi tomada contra funcionários municipais e líderes políticos em relação ao Programa de Redução da Dívida Municipal.'

O Ministro da Educação de Gauteng, Lebogan Mabile, destacou a necessidade de rever a capacidade escolar na província, dado que foram recebidas mais de 805 mil candidaturas para 2027, incluindo inscrições para o primeiro e o oitavo ano.

Foram registadas 805.688 candidaturas para o primeiro e o oitavo ano na província de Gauteng para 2027, o que aumenta a pressão sobre a infraestrutura escolar em todo o território. Estas candidaturas foram submetidas por 357.468 pais e tutores em nome de 346.877 alunos antes do encerramento do Sistema Online de Admissão do Departamento de Educação de Gauteng à meia-noite de sexta-feira, 4 de setembro.

O número total de candidaturas incluiu 169.396 pedidos para o primeiro ano e 177.481 para o oitavo ano. Mabile salientou que estes números demonstram tanto uma elevada procura por educação pública como uma alta concentração de candidaturas em instituições e áreas geográficas específicas.

Mabile afirmou que não é possível manter uma situação em que uma escola pública esteja sobrecarregada com milhares de candidaturas, enquanto outra, localizada a poucos quilómetros de distância, possui salas de aula livres ou baixa frequência. Ele também observou que a província não pode continuar a expandir escolas que já são muito procuradas.

Explicou que uma turma dimensionada para um certo número de alunos não pode aceitar infinitamente mais estudantes sem um impacto negativo no processo de ensino, na carga de trabalho dos professores, na disciplina, na segurança, na infraestrutura e nos resultados educacionais.

No nível do oitavo ano, a Escola Secundária Hoërskool Langenhoven em Tshwane West recebeu 3.462 candidaturas. Seguiram-se Alberton High School com 2.756 candidaturas e Katlehong Secondary School com 2.747 candidaturas. A Katlehong Engineering School Specialization recebeu 2.573 candidaturas, e Parktown Boys High School recebeu 2.448.

Quanto ao primeiro ano, a Laerskool Acacia reuniu 1.355 candidaturas, seguida pela Palmridge Primary School com 1.330, Alston Primary School com 1.207, Lakeside Primary School com 1.162 e Stoneridge Primary School com 1.153.

Mabile concluiu que estes dados indicam áreas de crescimento comunitário e concentração da procura dos pais, acrescentando que as escolas populares não podem aceitar alunos indefinidamente, e que a candidatura por si só não cria capacidade física adicional.

A província está a considerar várias medidas de resposta, incluindo construção, arrendamento ou remodelação de instalações, bem como o uso de tecnologias construtivas alternativas. Como medida de curto prazo, podem ser utilizados espaços de sala de aula modulares e móveis, mas Mabile alertou que estes não devem substituir investimentos de longo prazo em infraestrutura.

Ele explicou que a pressão é causada pelo crescimento populacional, migração, construção de habitação, urbanização e mudança nos padrões de assentamento. O departamento fará uma verificação de documentos antes de enviar as candidaturas aos escritórios distritais para garantir a qualidade. A distribuição será baseada em critérios estabelecidos, incluindo o endereço de residência do aluno na área de serviço da escola e a proximidade a ela.

Outros critérios incluem a presença de um irmão ou irmã nesta escola, a proximidade à escola anterior do aluno para candidaturas ao oitavo ano, o local de trabalho dos pais na área de serviço e a residência do aluno num raio de 30 quilómetros da escola.

Nos casos em que as escolas selecionadas não têm vagas disponíveis, o departamento pode oferecer um lugar numa escola vizinha com capacidade. Os pais devem fornecer ou carregar os documentos certificados em falta até ao meio-dia de 11 de setembro. A prova de morada é particularmente importante, pois faz parte dos critérios de distribuição.

Candidaturas sem comprovação de morada válida ou com documentos fraudulentos/inválidos serão consideradas incompletas e não receberão ofertas de matrícula. Os pais devem acompanhar o estado da sua candidatura no Sistema Online de Admissão. As ofertas começarão a ser enviadas a partir de 15 de outubro por SMS para os números de telefone fornecidos. Os pais terão sete dias para aceitar a oferta.

Mabile enfatizou que a infraestrutura é insuficiente para resolver o problema e apelou à melhoria de toda a rede de escolas públicas, para que os pais não sintam a necessidade de competir por um número limitado de instituições de ensino procuradas. Ele declarou: «A nossa tarefa é tornar cada escola pública uma escola que os pais queiram escolher». O sistema oficial de admissão aconselha os pais a submeterem candidaturas a até cinco escolas e a utilizarem a opção 'casa' pelo menos uma vez, se a área de serviço cobrir o seu endereço.