Na oficina na periferia da cidade de Kitengele, no Quênia, as costureiras trabalham em filas, sentadas em frente a máquinas de costura especializadas. Enquanto uma verifica a qualidade do tecido, outra se dedica ao acabamento da peça. Em uma sala de corte vizinha, estudantes de moda discutem o posicionamento dos cortes sobre uma mesa coberta de tecido. Em outra sala, roupas prontas estão penduradas, incluindo peças feitas de retalhos de tecido que, de outra forma, iriam para o lixo.
Esta oficina pertence à Tuwe Bora, uma empresa social fundada por Linda Sigilai. O nome Tuwe Bora traduz-se do suaíli como 'tornar-se melhor' e ela se dedica ao treinamento e emprego de mulheres, refugiados e jovens de camadas marginalizadas, utilizando a produção de roupas como caminho para o trabalho.
Sigilai, que possui formação em nutrição, trabalhou anteriormente por seis anos na área de saúde pública antes de migrar para a indústria da moda. Sua transição começou em 2019, quando ela passou a trabalhar com mulheres que estavam sendo libertadas de prisões.
Ela explicou que a entrada no setor da moda foi motivada pelo apoio às mulheres presas. Como a maioria das prisões possui programas como costura, e a habilidade principal de muitas detentas é a confecção de roupas, elas viram nisso uma maneira mais simples de criar um ponto de apoio para sua reintegração social.
A Tuwe Bora foi inicialmente criada em 2019 como um grupo de apoio não oficial, onde cinco mães jovens trocavam habilidades para gerar renda. O número do grupo cresceu posteriormente para 100 pessoas, momento em que o grupo foi transformado em Tuwe Bora Ltd em junho de 2021.
No entanto, ao trabalhar com mulheres que deixavam a prisão, Sigilai percebeu que apenas o emprego não era suficiente. Ela entendeu que o problema residia na integração social, pois estavam tentando resolver um problema que já havia ocorrido, mas que poderia ser prevenido.
Posteriormente, a organização expandiu suas atividades para jovens sem ensino superior e para comunidades de refugiados. Os jovens eram treinados em operação de máquinas e direcionados para trabalhos em zonas de processamento de exportação do Quênia, enquanto os refugiados recebiam apoio no desenvolvimento de habilidades e empregabilidade.
A organização também trabalha com comunidades de refugiados, visto que são um grupo marginalizado tanto financeiramente quanto socialmente, devido a barreiras linguísticas ou dificuldades burocráticas. A situação legal dificulta a obtenção de emprego, por isso é criado um sistema de treinamento e garantia de emprego para prevenir o ingresso no sistema prisional.
Teresa Nyoroge, fundadora e CEO da Clean Start Africa, observou que a pobreza é a principal causa da prisão de mulheres. Ela citou dados de que 70% das mulheres presas estão detidas por pequenos delitos relacionados à sobrevivência, pois tentam prover a si mesmas e aos seus filhos.
Nyoroge conhecia pessoalmente esse problema, pois ela mesma passou tempo na prisão após ser falsamente acusada em decorrência de uma transação bancária fraudulenta que estava processando como funcionária de banco.
Para as mulheres que saem da prisão, as dificuldades frequentemente persistem após a libertação. Sem moradia estável, emprego ou redes de apoio, algumas retornam às mesmas circunstâncias que levaram à sua detenção.
Nyoroge enfatizou que este ciclo vicioso de pobreza e encarceramento persiste porque a causa fundamental das prisões — a ausência de meios de subsistência dignos e sustentáveis — não é eliminada.
Um estudo realizado em maio de 2025, que investigou o impacto do encarceramento na reincidência no distrito de Kisumu, Quênia, entrevistou 700 ex-detentos, 85 funcionários prisionais e 15 funcionários de liberdade condicional. Foi constatado que 82% dos ex-detentos participaram de algum programa de reabilitação ou tratamento durante o cumprimento da pena, enquanto 14% relataram não ter acesso a tais serviços.
Na Tuwe Bora, algumas mulheres já sabiam costurar. O desafio era adaptar essas habilidades aos equipamentos e padrões de qualidade exigidos pelo mercado. Sigilai explicou que eles criam oportunidades de qualificação, ensinando às mulheres o que significa alta qualidade, como é um produto final de qualidade, como enrolar a linha na máquina e como garantir a correspondência da cor da linha com a roupa.
Joyce Wangia foi uma dessas mulheres. Aos 60 anos, ela passou 13 anos na prisão feminina de Langata, de 2008 a 2021, após ser condenada por assalto com violência. Sua sentença inicial era de morte, que foi posteriormente reduzida para cumprimento de pena após a declaração de inconstitucionalidade da pena de morte obrigatória.
Quando chegou à Tuwe Bora após a libertação, Wangia já sabia costurar, algo que aprendeu na prisão usando máquinas manuais de agulha única. Sigilai observou que o mercado exige maior qualidade, então precisaram mostrar a ela como operar em máquinas modernas, equilibrar velocidade e garantir um acabamento limpo de acordo com os requisitos internacionais.
Wangia gastou cerca de dois anos em treinamento na Tuwe Bora antes de abrir seu próprio negócio em Kitengele. Atualmente, ela fabrica mochilas escolares, notebooks e roupas personalizadas. Ela também trabalhou no serviço prisional, retornando a instituições semelhantes àquela de onde havia saído. Ela compartilhou que fez um treinamento com Sra. Sigilai por cerca de dois anos, recuperando sua posição, e depois abriu seu próprio negócio. Agora ela vive e se cura com seus filhos e pode ver seus netos.
Para Sigilai, a trajetória de Wangia concretiza seu objetivo: fornecer às pessoas habilidades e apoio para criar meios de subsistência por conta própria. Ela observa que sua satisfação vem de criar um espaço para que outros existam e façam o que podem.
Sigilai colabora diretamente com a prisão feminina de Kadjodio, onde fundou um centro têxtil, fornecendo máquinas e treinamento. O objetivo é que as mulheres possam sair da prisão com habilidades que lhes permitam iniciar um negócio ou encontrar trabalho, sem precisar se mudar para a oficina Tuwe Bora.
A empresa gera receita através da linha de roupas recicladas, produção sob encomenda para clientes corporativos e cursos curtos pagos que preparam as pessoas para o emprego em quatro semanas. Além disso, eles descartam resíduos têxteis, transformando retalhos de tecido em novos produtos.
No entanto, a combinação de impacto social com sustentabilidade comercial permaneceu um desafio complexo. Sigilai reconheceu que é preciso cuidar da comunidade, mas, ao mesmo tempo, é um negócio que deve gerar lucro.
A Tuwe Bora importa a maior parte de sua matéria-prima, o que a torna vulnerável a atrasos na entrega e ao aumento dos custos de transporte. Os altos custos de eletricidade e mão de obra também dificultam a concorrência com fabricantes quenianos de roupas importadas. Apesar desses desafios, Sigilai afirmou que o modelo de negócios permitiu à Tuwe Bora continuar criando oportunidades para pessoas com dificuldades em encontrar trabalho. As ambições da empresa vão além da oficina em Kitengele; Sigilai planeja expandir o trabalho de recuperação de resíduos têxteis, continuando a treinar mulheres que saíram da prisão, refugiados e jovens vulneráveis. Contudo, para as mulheres que passaram pelas portas da empresa, a medida de sucesso foi algo mais simples: se as habilidades adquiridas puderam ajudá-las a ganhar a vida e construir uma vida após a prisão.
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