Durante a turnê dos Springboks na Austrália em 1971, os jogadores tiveram que enfrentar condições extremamente difíceis, incluindo a necessidade de evitar perseguição policial e manifestações. Imagine um jogo sem hinos nacionais e programação de entretenimento antes da partida, com o campo cercado por arame farpado e oficiais de polícia, alguns montados a cavalo.
Foi nesse cenário sombrio que ocorreu uma série de partidas nas quais os Springboks venceram os Wallabies por 3 a 0. A equipe de Hannes Marais, da turma de '71, se tornou fugitiva desde sua chegada secreta à Austrália após a meia-noite. Para enganar os manifestantes esperados no aeroporto de Perth, os jogadores escondiam paletós sob casacos e tiravam as gravatas dos Springboks.
Assim começou a turnê de 16 jogos, que rendeu ao time de Marais o título de 'Invencíveis'. Eles venceram todas as 16 partidas, incluindo três jogos da série contra os Wallabies, tornando-se a única equipe Springbok na história a retornar de uma turnê completa — jogos de série e amistosos — sem nunca perder. Embora muitas equipes notáveis dos Springboks tenham conquistado Grand Slams na Europa, elas sempre perderam pelo menos um jogo para adversários provinciais.
O famoso comentarista sul-africano de rádio e televisão, Kim Shippy, descreveu esse período como 'o inferno mais doce que a equipe conheceu em seis semanas de sol, suor e lágrimas', aludindo às manifestações antiapartheid que perseguiam os sul-africanos a cada passo.
Para evitar aglomerações de manifestantes nos aeroportos, os Springboks se deslocaram pelo país em quatro aviões leves. Após Perth, sua próxima parada foi Adelaide, onde policiais astutos confundiram os adversários, posicionando oficiais no terminal principal enquanto os Springboks pousavam em uma pista secundária, de onde eram buscados por carros particulares.
No entanto, cerca de 500 manifestantes se reuniram no hotel da equipe em Mayfair, batendo tambores, apitando, jogando fogos de artifício e gritando: 'Pintem-nos de preto e mandem-nos embora'. Além disso, surgiram problemas com alimentação. Sindicatos australianos proibiram o fornecimento de alimentos aos hotéis dos Springboks, e o hotel Mayfair nunca havia recebido times de rugby e não tinha suprimentos suficientes. Como resultado, os Springboks foram forçados a comer rações, e ficaram chocados ao descobrir que o café da manhã consistia apenas em dois ovos e uma salsicha.
Após vencer a Austrália Ocidental por 44 a 18 e aniquilar a Austrália do Sul por 43 a 0, eles seguiram para Melbourne. O principal organizador dos manifestantes, Bispo Edward Krauser, declarou: 'Eles estão sendo forçados a usar a porta dos fundos, assim como tratam suas casas negras. Eles sabem que não são bem-vindos nos aeroportos australianos como turistas comuns.'
A polícia alertou sobre o alto grau de organização da facção anti-Springboks em Melbourne. Como medida extrema, os Springboks foram alojados em casas de entusiastas de rugby, pois seu luxuoso hotel se tornou alvo. Os jogadores aceitaram isso pacificamente, pois lhes foi garantida comida suficiente, preparada em casa.
Como os sul-africanos queriam muito ver Melbourne e fazer compras, o prefeito da cidade elaborou um plano. Ele convidou os Springboks para um recebimento, e em vez de vestirem seus paletós e gravatas, eles vieram com roupas comuns emprestadas dos anfitriões. Segundo Shippy, eles pareciam o grupo mais heterogêneo que já havia comparecido a um evento civil, lembrando os próprios manifestantes desgrenhados.
Outro momento marcante foi assistir à transmissão televisiva da final individual feminino de Wimbledon. Como a televisão só chegou à África do Sul em 1976, para esses jovens era o primeiro esporte ao vivo que viam na tela. Houve uma grande agitação, pois era a final entre a novata de 19 anos, Evonne Goolagong, e a campeã atual, Margaret Court. A jovem venceu.
A vitória dos Springboks sobre Victoria naquela semana foi ofuscada pelo fato de 2000 manifestantes terem arremessado pedras envoltas em pregos, petardos em carcaças de chumbo e bolas de tênis com pregos. O banquete noturno após o jogo foi cancelado, o que deixou os jogadores encantados, pois lhes permitiu assistir à final masculina de Wimbledon. O caos reinou na Austrália quando o herói local John Newcombe venceu o americano Stan Smith em uma tensa partida de cinco sets.
Em Sydney, os Springboks não conseguiam parar em casas particulares e ficaram no Hotel Squire, onde estavam cercados por manifestantes. Os jogadores observavam a polícia e os manifestantes discutindo o que constituía uma perturbação da ordem pública, o que adquiriu um caráter bastante cômico. À medida que se acostumavam com a atenção, incluindo reportagens diretas regulares de carros de TV, um dos jogadores observou: 'Pelo menos as apresentadoras parecem dignas de algo.'
A equipe participou de um concurso de limericks para o jornal. O texto vencedor dizia: 'Um dragão marinho viu um grande tanque / Mordeu um buraco em seu flanco e o afundou / Engoliu a tripulação em um ou dois minutos / E depois escovou os dentes com uma âncora'.
Cada equipe Springbok tem seu menestrel, e o fullback Ian McCallum colocou música neste poema, tocando-o no violão. Sendo jovens, os Springboks também visitaram o tristemente célebre distrito de cabarés de Sydney, Kings Cross. Seus olhos estavam enormes, mas Shippy diz que foi divertido. Eles brincavam com as garotas nas ruas e compravam revistas proibidas na África do Sul. Veteranos que viajaram para Londres afirmavam que os clubes em Cross superavam Soho. 'Não é que eles vão mais longe', argumentou o filho do padre, 'é que elas têm garotas mais bonitas e são mais entusiasmadas.'
O humor desapareceu antes da mudança dos Springboks para Brisbane, quando Queensland declarou estado de emergência. O jornal The Mirror ficou chocado: 'Isto é o pior que se pode fazer. Os Springboks se sentirão em casa em um estado policial.' A justificativa foi que serviços de inteligência policiais descobriram que os manifestantes planejavam usar rifles de mármore, como fazia o IRA na Irlanda do Norte, bem como gás lacrimogêneo e bombas de fumaça durante três jogos dos Springboks em Queensland.
Em Brisbane, os Springboks ficaram no motel Tower Mill, em uma colina com vista para a cidade. Os manifestantes inicialmente divertiram-se cantando 'Tower Mill is falling down, falling down...', mas a situação se agravou. Após horas de provocações, atingiu-se o ponto de saturação, quando uma pedra quebrou a janela do escritório do chefe de polícia. A polícia usou força para dispersar os manifestantes, e embora não tenha havido feridos graves, houve derramamento de sangue.
Neste pano de fundo incomum, os Springboks continuaram a fazer aquilo para o que vieram à Austrália. Como disse Rasís Erasmus mais de cinquenta anos depois, eles permitiram que 'o principal permanecesse o principal'. Eles venceram todos os 16 jogos e superaram confortavelmente os Wallabies em três jogos da série. O terceiro jogo foi particularmente comovente, pois foi a despedida de talvez o maior Springbok Freak du Plessis, que anunciou sua aposentadoria antes da turnê. Ele tinha 35 anos e jogou 38 partidas após estrear em 1961. Du Plessis é naturalmente sociável e um contador de histórias charmoso, mas após seu último jogo, as emoções o paralisaram. Quando os membros da equipe falaram sobre ele, chegou a vez dele. Mas as palavras não vinham. A sala mergulhou em silêncio. Ninguém tentou animá-lo a falar. Shippy escreveu: 'No silêncio, eles mostraram respeito a ele, e no silêncio, ele reconheceu sua adoração. Foi a declaração não verbal mais eloquente que eu já ouvi.'
