Todos os dias de trabalho em Akonkwa Mountain Coffee em Bukavu começam com jovens funcionários reunidos em torno dos grãos cultivados nas colinas e ilhas do Sul do Kivu, uma das 26 províncias da República Democrática do Congo. Parte da equipe se dedica à classificação do café, removendo grãos defeituosos antes da torra. Outros torram e moem, embalam em sacos e preparam pedidos para supermercados, cafés, hotéis e lojas independentes. Além disso, os funcionários monitoram as vendas e garantem a entrega dos pacotes em Bukavu, bem como aos clientes em Goma e Kinshasa através de agentes de carga.
Para Yvonne Rusimane, que estudou economia na universidade, esta pequena empresa de processamento proporcionou a oportunidade de aplicar seus conhecimentos sem deixar a região de produção de café onde ela vive. Rusimane, funcionária de vendas e marketing da Akonkwa Mountain Coffee, observou que, como a empresa precisava de um economista para apoiar as atividades econômicas, incluindo pesquisa de mercado e promoção de produtos, isso se tornou parte de seu trabalho diário. Ela garante que as necessidades dos clientes sejam atendidas e que o produto esteja disponível em vários pontos de venda.
Sua atividade faz parte de uma nova iniciativa para formar um mercado interno para uma cultura que o Sul do Kivu tradicionalmente cultivava predominantemente para exportação. Essa transição tornou-se mais urgente porque os conflitos armados tornaram o acesso às fazendas e compradores internacionais menos previsível. Bukavu, a capital do Sul do Kivu, foi tomada pelas forças AFC/M23 em fevereiro de 2025. A vida comercial continua, no entanto, os combates e os grupos armados nos arredores podem limitar o acesso às comunidades produtoras de café e tornar o transporte dos grãos mais arriscado e caro.
A ameaça permanece atual. Em maio de 2026, a equipe do Médicos Sem Fronteiras sofreu um incidente de segurança durante uma viagem pela área de Mwenga. Embora a equipe tenha retornado em segurança a Bukavu, este caso ilustra as condições enfrentadas pelos empreendedores ao buscar suprimentos fora da cidade.
O fundador da Akonkwa Mountain Coffee, Akonkwa Mulihano Joseph, acredita que parte da solução reside na redução da distância entre o produtor e o consumidor. A empresa, fundada em 2024, possui uma unidade de processamento em Bukavu e opera através de estações de lavagem nas áreas de Kabare, Kalehe e Idjwi. Ela contrata 10 jovens — seis mulheres e quatro homens — e compra café através de uma rede de mais de 1500 agricultores.
Mulihano construiu o negócio em torno de três objetivos interligados: ajudar os agricultores a acessar mercados locais e internacionais, melhorar a qualidade do seu café e incentivar mais congoleses a consumir café cultivado e processado em seu próprio país. Ele enfatizou que 'algo tinha que ser feito para que os agricultores continuassem a obter benefícios, apesar da ausência de compradores internacionais'.
O Sul do Kivu é uma das principais regiões produtoras de arábica na RDC. Suas terras altas atraíram cooperativas, negociantes internacionais e compradores de café especial, mas grande parte da cadeia de valor estava voltada para fora. Um estudo de 2025, publicado na Frontiers in Sustainable Food Systems, identificou disparidades na cadeia de valor do café no Sul do Kivu, mostrando que a maior parte do café era exportada, tornando os produtores altamente dependentes da situação política, negociantes, torrefadores e preços internacionais. O mesmo estudo identificou o processamento e consumo locais como uma forma para as empresas congolesas reterem a maior parte do valor e reduzirem essa vulnerabilidade. Também alertou que a amostra de consumidores era composta principalmente por jovens entusiastas de café de renda média e superior, e não pela população em geral. Dados nacionais confiáveis sobre quanto café os congoleses consomem permanecem limitados.
No entanto, para Mulihano, a oportunidade é visível em lojas individuais. Papi Ayigirхва, proprietário de cafeteria em Bukavu, começou a comprar produtos da Akonkwa parcialmente porque queria apoiar um negócio gerido por jovens. Ele observou que anteriormente as prateleiras de muitos cafés locais eram dominadas por marcas importadas. Ayigirхва declarou que decidiu experimentar o café congolês local e, francamente, os clientes o apreciam muito e estão gradualmente se acostumando a ele. Inicialmente, a maioria dos compradores de café local eram estrangeiros, mas, segundo Ayigirхва, a situação está mudando, pois cada vez mais moradores de Bukavu o experimentam. 'Assim que descobrem que é um café de boa qualidade, eles começam a beber com mais frequência. Eles o valorizam não apenas por estar disponível, mas também por sua qualidade.'
A conscientização ainda é um obstáculo. Muitos compradores ainda não conhecem as marcas locais, como ele disse, mas a degustação cria uma oportunidade que a publicidade sozinha não pode criar. 'Assim que provarem, acho que não vão querer beber outro café.'
Mulihano relatou que competir com produtos importados exige mais do que apenas apelos patrióticos. A empresa treina os agricultores para colher apenas frutos maduros, para evitar que defeitos cheguem à xícara final. Na fase de processamento, os trabalhadores classificam, torram e moem o café localmente, e depois o embalam para o mercado de varejo. Para exportação, os operadores também devem cumprir os requisitos de documentação, rastreabilidade e qualidade. Mulihano acrescentou que isso pode incluir a comprovação da origem, certificação de qualidade por órgãos nacionais de café e, se exigido pelo comprador, certificação de terceiros, como a certificação orgânica. A rastreabilidade é especialmente importante no leste da RDC, onde o comércio transfronteiriço informal dificultou por muito tempo a distinção entre café vendido legalmente e contrabando.
O foco na qualidade reflete uma lição mais ampla de pesquisas recentes: os consumidores de café congolês, assim como os consumidores em outros lugares, se preocupam muito com o sabor e a experiência da bebida. Um estudo do Sul do Kivu em 2025 mostrou que os consumidores e torrefadores locais estão interessados na qualidade sensorial e no prazer associado ao café, e não apenas na sua origem ou impacto social. Isso torna a torra, a estabilidade, a embalagem atraente e o fornecimento confiável elementos centrais da estratégia de mercado interno.
As oportunidades vão além de uma única empresa. Na área de Kalehe, a Heshima Coffee utiliza um modelo de cooperativa para conectar agricultura, processamento e novos produtos. Fundada em 2017, a Heshima colabora com mais de 250 agricultores, a maioria delas mulheres. Ela vende café torrado em Bukavu e outras províncias, e também diversificou seus produtos, incluindo sabão à base de café. Segundo Lydie Kahiriri, membro da cooperativa, esta iniciativa foi criada em parte para fornecer oportunidades de trabalho remunerado a mulheres e jovens em toda a cadeia de valor. Ela também tenta mudar a percepção do trabalho agrícola. Kahiriri declarou: 'Algumas pessoas consideravam que trabalhar com enxada era humilhante, mas com a Heshima Coffee nós mudamos essa percepção.'
Para os membros da cooperativa, o café gera renda em várias etapas: cultivo e colheita dos frutos, processamento dos grãos e desenvolvimento de produtos de consumo. Isso distribui as oportunidades de forma mais ampla do que apenas a venda de café não processado e dá à cooperativa mais de uma possível fonte de renda quando um mercado enfraquece. No entanto, tanto a Heshima quanto a Akonkwa enfrentam o mesmo desafio central: a produção local não convence automaticamente os consumidores a comprar local. Kahiriri observou que o café importado ainda pode ser percebido como de melhor qualidade, mesmo quando os produtos congoleses atendem a altos padrões de qualidade. Mudar essa percepção exige que os negócios melhorem tanto o produto quanto a maneira como ele é apresentado.
O economista Deogratias Kubaka, professor na Universidade Oficial de Bukavu, afirmou que as empresas do Sul do Kivu devem investir em classificação, torra, processamento moderno, embalagem, marketing e comunicação se quiserem competir consistentemente com marcas estrangeiras. Organizar os agricultores em cooperativas pode reduzir alguns custos, e métodos de produção aprimorados podem aumentar a qualidade e o rendimento. A política governamental poderia acelerar essa mudança por meio de acesso a financiamento, isenções fiscais para processadores, apoio a cooperativas e programas de compras que deem uma chance justa aos produtos locais.
A criação de um mercado interno não substituirá a exportação. As vendas internacionais continuam sendo importantes para atrair receitas para as comunidades agrícolas, e a recuperação da segurança facilitará a retomada das conexões para agricultores e compradores. No entanto, o consumo local pode dar aos produtores um segundo mercado, em vez de deixá-los dependentes de uma única rota que pode ser fechada por conflitos ou flutuações de preços. Isso também pode manter mais empregos — torra, moagem, embalagem, marca e vendas — dentro da RDC.
Na cafeteria de Ayigirхва, essa estratégia é medida xícara por xícara. O pacote processado por jovens trabalhadores em Bukavu e preenchido com grãos comprados de agricultores do Sul do Kivu torna-se a bebida pedida por um comprador local. A transação é modesta, mas sua repetição em cafés, hotéis, lojas e lares começa a criar um mercado estável que Mulihano e Kahiriri estão tentando construir. Para um setor acostumado a procurar compradores no exterior, a crescente presença do café congolês em xícaras congolesas oferece algo valioso: outra maneira de sustentar as fazendas na produção, a juventude no trabalho e os negócios locais em movimento, mesmo quando o caminho para o mercado internacional se torna incerto.
