A NASA anunciou na sexta-feira que concedeu à SpaceX um contrato de US$ 946 milhões para realizar três missões adicionais de astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS). Isso estende as operações da empresa de voos tripulados para a estação até 2030.
Este acordo aumenta o número total de voos de astronautas da SpaceX sob o contrato para 17 e eleva o custo total do contrato para US$ 5,92 bilhões. A NASA depende fortemente da SpaceX para garantir voos regulares de astronautas para e de volta à estação, enquanto a agência trabalha para manter uma segunda opção americana através da Boeing.
O contrato abrange todas as fases da missão: preparação dos astronautas e espaçonaves em terra, lançamento, operação da missão no espaço, retorno das tripulações para casa e recuperação da cápsula. Além disso, inclui o transporte de suprimentos e o uso da espaçonave como veículo de emergência na estação.
Em 2014, a agência selecionou a SpaceX e a Boeing para desenvolver espaçonaves capazes de transportar astronautas para a estação orbital. O objetivo dessa escolha era garantir aos EUA uma capacidade nacional regular de lançamento após a desativação do Ônibus Espacial da NASA, o que pôs fim à dependência de longa data dos navios Soyuz russos.
Os problemas surgidos durante o voo de teste tripulado do Starliner da Boeing em 2024 forçaram a NASA a retornar a cápsula sem tripulação e a enviar os astronautas Batch Williams e Suni Williams a bordo do Dragon da SpaceX. Sua missão planejada de 10 dias transformou-se em uma estadia na ISS de mais de nove meses.
A NASA aprovou o sistema de voos da SpaceX para astronautas em novembro de 2020. Desde então, a SpaceX se tornou o principal fornecedor para a rotação de tripulações na estação, utilizando sua cápsula Crew Dragon e o foguete Falcon 9 para transportar até quatro astronautas, além de suprimentos.
A agência busca que tanto a SpaceX quanto a Boeing realizem voos tripulados, para que um problema técnico ou acidente que afete uma empresa não interrompa o acesso dos astronautas americanos à estação.
Como relatado pelo The Wall Street Journal na sexta-feira, a agência está negociando com a Boeing sobre o uso da nave Starliner do fabricante aeroespacial para novas missões, considerando a possibilidade de realizar mais 10 ou mais voos com o Starliner nos próximos anos.
Um porta-voz da Boeing disse à Reuters: «Estamos empenhados nos esforços da NASA em voos tripulados comerciais e estamos ansiosos para o lançamento da próxima missão Starliner de acordo com os requisitos da NASA». Um porta-voz da NASA disse ao The Wall Street Journal que a agência «está desenvolvendo planos para alcançar objetivos nacionais de presença sustentável na órbita terrestre baixa» e espera divulgar detalhes em breve.