Herman Mashaba transformou a marca Black Like Me, iniciada com um empréstimo de 30.000 randes, em uma das marcas comerciais locais mais conhecidas da África do Sul.
Em meados da década de 1980, durante o apartheid na África do Sul, empreendedores negros enfrentavam restrições, como leis de passe e proibições de posse de terras, o que impedia a criação de empresas de longo prazo. No entanto, o vendedor Herman Mashaba não desistiu.
À medida que os salões de cabeleireiro floresciam nos assentamentos urbanos sul-africanos, as pessoas procuravam produtos adequados para cabelos negros, dos quais havia poucos. O jovem vendedor de Hammanskraal viu essa necessidade e decidiu não vender produtos de terceiros, mas sim produzir os seus próprios.
O primeiro lote de Black Like Me foi lançado no Dia dos Namorados de 1985. Ele começou com um empréstimo de 30.000 randes, uma fórmula química e produtos misturados em um tambor de 200 litros. Black Like Me tornou-se o primeiro grande fabricante de produtos para cuidados capilares pertencente a negros e, posteriormente, uma das marcas mais reconhecidas do país.
Início humilde em Ga-Ramotsi
Herman Samtheu Philip Mashaba nasceu em 26 de agosto de 1959, em Ga-Ramotsi, um aglomerado de habitações de lama em Hammanskraal, ao norte de Pretória. Seu pai morreu quando ele tinha dois anos. Sua mãe, Mapula, trabalhava como empregada doméstica em Joanesburgo, deixando parentes para criarem Herman e seus irmãos em extrema pobreza. Ele não tinha modelos de papéis tradicionais, pois os vizinhos às vezes pegavam água e lenha de fazendas vizinhas.
Recusando o caminho de jardineiro nos subúrbios brancos, ele demonstrou iniciativa na adolescência jogando dados. Após a escola, ele ingressou na Universidade do Norte (Universidade de Limpopo), mas não retornou após os distúrbios políticos fecharem o campus.
Em vez disso, ele encontrou trabalho na SPAR e depois em uma fábrica de móveis, economizando dinheiro suficiente para comprar um carro antes mesmo de aprender a dirigir. Em 1982, casou-se com Connie. Então, ele começou a vender tudo o que coubesse no porta-malas: louças, artigos de linho, seguros, sistemas de alarme de incêndio.
No final de 1983, ele começou a vender produtos capilares africanos SuperKurl. Ele rapidamente se tornou o melhor vendedor da empresa. Os salões de cabeleireiro estavam se multiplicando, e a demanda era insaciável. Mashaba ganhava um bom dinheiro para aquela época, mas não queria ser um funcionário contratado. Como ele mais tarde recordou: «Eu disse a mim mesmo: 'Eu não vou ganhar esse dinheiro para este cara'. Eu queria fazer tudo sozinho».
Parceria incomum através da barreira racial
O próximo passo foi quase inimaginável em 1984. Mashaba abordou Johan Kriel, um gerente de produção holandês e farmacêutico na SuperKurl, que anteriormente possuía seu próprio negócio de produtos para cabelo. O fato de um homem negro pedir a um homem branco para iniciar um negócio juntos durante o apartheid era chocante e até ilegal, mas Kriel concordou. Herman também recrutou um colega vendedor, Joseph Molvantvu.
Quando precisaram de capital, Mashaba recorreu a outro empresário, Walter Dubbe, cuja esposa possuía um salão e já era cliente. Dubbe forneceu-lhes uma grande quantia de 30.000 randes a juros altos — a taxa era prime mais 10% (cerca de 31%) — e recebeu 25% da participação. O empréstimo foi pago em sete meses. Dubbe também sugeriu o nome. Inspirado no famoso livro de John Howard Griffin, «Black Like Me», ele foi concebido como uma declaração de orgulho: os negros podem construir isso sozinhos.
Kriel desenvolveu um spray fixador de cachos que podia ser produzido muito mais rápido do que os concorrentes. A produção começou em pequenas instalações alugadas na SBDC em Ga-Rankuwa, então a região residencial de Bophuthatswana. Mashaba viajava em seu Toyota Corolla, percorrendo 10.000 quilômetros por mês, contornando as restrições da lei de passe e construindo uma rede de distribuição salão por salão. Connie deixou seu trabalho como contadora em hotéis Southern Sun, aceitou um corte salarial e manteve os registros desde o início.
Os produtos esgotaram rapidamente. Em poucos meses, os parceiros começaram a lucrar bem. Mais tarde, Mashaba comprou Molvantvu, e depois Kriel. No início dos anos 90, a empresa possuía uma fábrica de 6.000 metros quadrados no bairro de Mabopane, onde cerca de 180 pessoas trabalhavam, e tornou-se um nome genérico. Mashaba até patrocinou uma série sobre cuidados com o cabelo e a aparência na televisão SABC.
Incêndio, fracassos e retorno tenaz
O sucesso não veio sem eventos dramáticos. Em 17 de novembro de 1993, um incendiário queimou a fábrica em Mabopane até as cinzas. Mashaba descreveu mais tarde aquele dia como um que ainda lhe é difícil explicar; ele chamou sua salvação de milagre.
A empresa retomou a produção em poucas semanas. Em 1997, ele vendeu 75% das ações da Colgate-Palmolive na esperança de que a corporação multinacional levasse a marca para o nível mundial. No entanto, a burocracia impediu isso. Dois anos depois, ele a recomprou por um preço menor do que o que havia vendido. Em 2002, Black Like Me entrou no mercado do Reino Unido, tornando Mashaba o proprietário da primeira empresa sul-africana negra a vender seus produtos lá.
Connie Mashaba permaneceu no centro operacional do negócio e mais tarde se tornou diretora geral. A marca expandiu-se para novos produtos e mercados. Em 2005, a empresa de cosméticos Amka adquiriu 49,9% das ações. Mais de 40 anos depois, a empresa continua existindo, agora com a participação da próxima geração da família.
Como visionário pioneiro, Herman Mashaba tornou-se prefeito de Joanesburgo e fundador da ActionSA.
No entanto, a fundação da Black Like Me permanece um momento quase cinematográfico: uma criança de um assentamento que começava a vender do porta-malas de seu carro, um químico holandês que cruzou a barreira racial, um empréstimo complicado pago em sete meses e um nome que serviu como declaração. Em um sistema criado para detê-lo, o primeiro lote de Black Like Me, misturado em um tambor, acabou se transformando em um império.