Apesar da possível inclusão de Maa Nonu no elenco dos Sharks para participar do campeonato de rugby juvenil, o treinador JP Pietersen enfatizou que a principal tarefa do lendário ala dos All Blacks é atuar como mentor para a nova geração.
O atleta neozelandês, com 103 partidas pela seleção, só estará pronto para entrar em campo em caso de uma grave crise de lesões nos Sharks. Pietersen acredita que, no momento, a equipe tem opções suficientes na linha média para o início da URC.
Atualmente, a atenção de Nonu está focada em apoiar os jovens jogadores dos Sharks na linha de meio-campo. Ele organizou um treino matinal antecipado, que ocorre diariamente às 6h30. Pietersen observou: «Maa ainda é um mentor, e ele ajuda os alas com preparação e habilidades».
Ele acrescentou que eles têm uma aula diária às 6h30. «Ele ajudou enormemente Zekhetello Siyae a aumentar sua qualificação e acelerar o processo de aprendizado e experiência fora de campo antes de entrar em campo».
Quando questionado sobre a possibilidade de Nonu participar da URC, Pietersen respondeu: «Ele está disponível se tivermos muitas lesões graves. Mas no momento estamos bem». Ele listou os jogadores no centro: «Temos Andre Esterhuizen, Jurenzo Julius e Murray Koster, além de Suleiman Hartzenberg, que se juntou a nós dos Stormers».
No entanto, a chegada de Nonu em Durban foi um dos momentos mais intrigantes da preparação dos Sharks. O ex-grande jogador dos All Blacks mergulhou no programa de trabalho de alto desempenho do clube e colabora estreitamente com os jovens jogadores do meio-campo, compartilhando conhecimentos acumulados em uma carreira que incluiu dois triunfos no Campeonato Mundial de Rugby.
Pietersen, que jogou contra Nonu durante suas carreiras no Super Rugby, acredita que essa interação beneficia tanto os jovens jogadores quanto o corpo técnico dos Sharks. Ele comentou: «Maa se encaixou perfeitamente». Ele também mencionou que, por conhecê-lo desde os tempos do Super Rugby, ele fica feliz em tê-lo por perto, pois Nonu pode dar feedback a ele também. «Agora eles têm um clube. Eles se reúnem cedo na academia — Maa e Jurenzo, Murray e Litelile Bester, entre outros. Eles estão na academia, trabalhando habilidades e passes, e simplesmente discutindo rugby».
Pietersen acredita que a compreensão de Nonu sobre os detalhes do rugby profissional pode ser uma vantagem decisiva para os jovens jogadores dos Sharks. «Ele ajuda muito os jovens jogadores em termos de espaço ofensivo, compreensão de espaço e, o mais importante, preparação», afirmou Pietersen. Ele também observou que Nonu os desafia em termos de profissionalismo, o que é um processo de aprendizado para a maioria deles.
A influência de Nonu se estende além dos jovens jogadores de meio-campo dos Sharks. O wing forward Fepsy Butelezi relatou que Nonu também ajuda os alas com treinos adicionais, e seu excepcional comprometimento impressionou todo o elenco. Butelezi disse: «Ele leva nossos alas para sessões extras (treino de habilidades). Ele é tão dedicado ao jogo».