Cientistas identificaram um pequeno gato selvagem manchado, encontrado como filhote perto de uma estrada na Bolívia, como uma nova espécie para a ciência. Isso ocorreu mais de cem anos após a descrição da última nova espécie de gato selvagem.
O gato, nomeado *Leopardus tilcayo*, foi descoberto na região ecológica Yungas, na Bolívia, nas encostas orientais dos Andes. Esta espécie pertence aos gatos pequenos pouco conhecidos do mundo e pesa apenas cerca de 1,4 kg.
A descoberta foi apresentada oficialmente em um novo estudo publicado na revista Current Biology. Este trabalho também revela que o que antes era considerado uma única espécie amplamente distribuída de gato tigrado é, na verdade, composto por várias espécies diferentes.
A história começou em 2016, quando a bióloga e pesquisadora da National Geographic boliviana Paola Nogales-Ascarruns recebeu uma ligação de uma reserva natural. Um morador local encontrou o animal filhote na estrada perto da floresta e o levou para casa, pensando ser um gato doméstico. No entanto, cerca de um ano depois, ele percebeu que o animal era claramente selvagem e seria melhor mantido na reserva.
Nogales-Ascarruns, fundadora do programa boliviano de pesquisa de felinos, visitou o animal na reserva Senda Verde. Ela imediatamente notou que ele era incomum. O gato tinha um rosto pequeno, orelhas curtas e redondas, bigodes longos e um corpo esguio coberto de manchas semelhantes às de um leopardo.
"Tirei cem fotos deste animal", lembrou Nogales-Ascarruns. Na época, ela pensava que o misterioso gato era um gato tigrado, *Leopardus tigrinus*, um predador pequeno e manchado conhecido por nomes como tigrina, onsila e gato manchado pequeno.
Alguns anos depois, Nogales-Ascarruns começou a suspeitar que algo estava errado com o animal. Em 2019, ao preparar um folheto sobre gatos selvagens da Bolívia, ela comparou suas fotos com imagens de referência de gatos tigrados do vizinho Brasil. As diferenças foram impressionantes. O gato boliviano possuía rosetas muito maiores do que as observadas nos animais brasileiros.
Essa observação acabou levando os pesquisadores a estudar a genética do animal. Trabalhando com o geneticista Eduardo Eisirik da Universidade Católica do Rio Grande do Sul, no Brasil, e o coautor do estudo Jonas Lescart da Universidade de Antuérpia, Nogales-Ascarruns comparou dados genômicos de 38 indivíduos do gênero *Leopardus*. Os resultados mostraram que o gato boliviano é geneticamente diferente de outros gatos tigrados.
Os pesquisadores sugerem que *L. tilcayo* se separou de outras espécies de gatos tigrados há cerca de 1,4 milhão de anos, revelando uma história evolutiva que não pode ser determinada apenas por fotografias. Esta descoberta é significativa porque não se trata apenas de elevar o status de uma subpopulação anteriormente reconhecida a espécie. Em vez disso, *Leopardus tilcayo* é descrito como uma espécie anteriormente desconhecida pela ciência. É também a primeira nova espécie de gato selvagem descrita em mais de um século; a última nova espécie de gato selvagem foi descrita em 1923 — o gato pampeano.
O estudo também mudou a compreensão dos cientistas sobre o grupo dos gatos tigrados. O que antes era considerado uma única espécie extensa está cada vez mais se mostrando um complexo de espécies geneticamente distintas. O novo estudo aumenta o número de espécies reconhecidas de gatos tigrados para cinco e fornece evidências da existência de uma nova subespécie de gato tigrado no Peru. Os pesquisadores acreditam que pesquisas genéticas semelhantes podem revelar diversidade oculta adicional entre pequenos gatos selvagens em outras partes do mundo.
A identificação de diferentes espécies é mais do que apenas uma atualização de registros científicos; isso pode influenciar diretamente as decisões de conservação. Se os gatos tigrados são considerados uma única espécie amplamente distribuída que abrange grande parte da América Central e do Sul, sua população geral pode parecer relativamente estável. No entanto, se essa população estiver, na verdade, dividida entre várias espécies distintas, cada espécie pode ter uma distribuição e população muito menores do que se supunha anteriormente.
Os cientistas ainda não sabem quantos gatos Tilcayo restam na natureza. Atualmente, sabe-se que a espécie ocorre na região ecológica Yungas, na Bolívia, mas ainda existem muitas questões básicas sem resposta, incluindo o que os gatos comem, como se reproduzem e quais ameaças enfrentam. As próprias florestas de Yungas estão sob pressão da perda de habitat, tornando o melhor entendimento do gato recém-descrito especialmente importante.
Os pequenos gatos selvagens são tristemente célebres por sua dificuldade de estudo. Diferentemente das espécies maiores e mais reconhecíveis, como leões e tigres, eles são esquivos e podem ser difíceis de distinguir de gatos aparentados na natureza. Às vezes, até mesmo espécimes de museu são identificados incorretamente. A análise genômica moderna dá aos pesquisadores uma nova maneira de revelar essas diferenças ocultas, potencialmente mudando nossa percepção sobre pequenos gatos selvagens em todo o mundo. Os cientistas envolvidos no estudo acreditam que os mesmos métodos podem, eventualmente, revelar espécies adicionais na África e na Ásia. Para Nogales-Ascarruns, esta descoberta serve como um lembrete de que ainda há muito a aprender sobre o mundo natural. Mesmo após séculos de pesquisas científicas na floresta boliviana, vivia um gato selvagem desconhecido anteriormente, escondido à vista. E agora que os cientistas sabem de sua existência, a próxima tarefa é descobrir quantos gatos Tilcayo restam e garantir a proteção de seu habitat florestal.