Uma nova espécie de felino foi descoberta nas florestas da região de Yungas, na Bolívia, recebendo o nome de 'Leopardus tilcayo' ou gato-tilcayo. Este pequeno predador tem cerca de 46 centímetros de comprimento da cabeça à cauda e pesa aproximadamente 1,4 quilogramas, sendo menor que um gato doméstico comum, informa a agência de notícias espanhola EFE.
A identificação da nova espécie foi realizada por meio de análise de DNA, na qual os cientistas utilizaram sequenciamento de genomas completos e estudaram material genético de amostras preservadas em museus da Europa e dos EUA, bem como de animais vivos.
Os pesquisadores concluíram que o grupo de felinos anteriormente considerado uma unidade amplamente distribuída na verdade consiste em pelo menos cinco espécies distintas. A EFE acrescenta que a análise genômica permitiu confirmar oficialmente mais quatro espécies deste grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides e L. tigrinus, além de identificar uma nova subespécie na região de Yungas no Peru — L. tigrinus antisuyo.
O estudo, publicado hoje na revista científica Current Biology, foi realizado por uma equipe internacional. Ela incluiu o cientista Eduardo Eisirik da Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS) no Brasil, o pesquisador Jonas Lescoart da Universidade de Antuérpia na Bélgica e a pesquisadora de Geografia Nacional Paola Nogales Ascaruns.
O espécime utilizado no estudo é um macho de dez anos que atualmente reside no santuário de vida selvagem de Senda Verde, na Bolívia. Ele foi cedido por uma família local em 2017.
O nome científico da nova espécie, 'L. tilcayo', é uma homenagem às comunidades locais que encontraram e cuidaram do animal, dando-lhe este nome.
Os pesquisadores ainda não sabem o número exato de indivíduos de 'Leopardus tilcayo' na natureza. Paola Nogales Ascaruns está instalando câmeras nas florestas de Yungas para documentar a espécie e estudar sua distribuição, comportamento e necessidades de habitat em uma região ameaçada por desmatamento e mineração.