Ao longo de muitos anos, Sunil Maekar se preocupou com as consequências do festival Ganesh Chaturthi que ficavam nos lagos e poças perto de sua casa em Vile Parle. Ele observava o lodo endurecido, a tinta descascando e as estátuas que demoravam meses para se dissolverem.
Por esse motivo, em 2008, o mandal de sua família decidiu abandonar completamente a compra de estátuas prontas. Em vez disso, eles começaram a fazer o gigante Ganesha sozinhos todos os anos, usando materiais que a maioria das pessoas descartaria.
O ano em que lenços de papel substituíram o gesso
O Mandal Bal Gopal Mitra é administrado pelos moradores da sociedade Siddhivinayak em Vile Parle East e existe desde 1989. Sua abordagem ao Ganesh Chaturthi mudou quando o escultor Digambar Maekar, juntamente com seus filhos, Sunil e Rajesh, começou a experimentar alternativas ao gesso por volta de 2008.
Vendo como os lagos ficavam turvos após cada imersão, a família decidiu que sua celebração não deveria deixar rastros. Os três possuíam habilidades na confecção de estátuas. Eles optaram por usar lenços de papel esticados sobre uma estrutura de bambu, semelhante às estátuas feitas de jornal reciclado, que agora são feitas em casa em menor escala em toda a Índia. Mais tarde, eles passaram a adicionar flores usadas coletadas após o festival para dar textura e cor.
Como 30.000 lenços de papel se transformaram em um Ganesha de 22 pés
A criação da estátua exige meses de trabalho manual meticuloso. Palitos de bambu são amarrados com cola natural para formar um esqueleto alto. Em seguida, camadas de lenços de papel molhados são aplicadas manualmente nesta estrutura e deixadas secar ao sol. O processo não pode começar antes de dezembro, pois os monções estragam o papel.
Em 2015, a família criou uma estátua de 22 pés feita de 30.000 lenços de papel, que pesava apenas 150 kg. Segundo relatos da época, a estátua de papel se dissolvia significativamente mais rápido do que as estátuas tradicionais de gesso, depois que a estrutura de bambu era removida.
Depois vieram as fibras de banana, flores usadas e novos experimentos.
No ano seguinte, Digambar e seus filhos aumentaram a escala. Eles produziram 11 dessas estátuas a partir de um total de 355 mil lenços de papel. Elas foram entregues aos mandals em Goregaon, Andheri, Jogeshwari, Santacruz, Thane e Kalyan, e o preço variou de 30.000 a 70.000 rúpias dependendo do tamanho. Uma delas naquele ano foi escolhida pelo vizinho Mahimcha Raja.
Biólogos marinhos que consultaram na época observaram que as estátuas feitas predominantemente de massa de papel eram relativamente seguras devido à celulose contida nelas. Tintas metálicas, ainda usadas em algumas estátuas, continuavam sendo um problema separado.
Em outros lugares, experimentos semelhantes assumiram outras formas. Algumas organizações agora oferecem estátuas de argila com entrega em domicílio, que são então recolhidas para imersão responsável, enquanto outras criam estátuas com sementes que se transformam em mudas após o festival.
No entanto, os Maekar permaneceram focados no papel, e mais recentemente nas fibras de banana e flores. Em 2022, sua estátua de 21 pés foi feita de fibra de banana colhida de salões de casamento desde janeiro, misturada com lenços de papel para evitar rachaduras, e fixada em uma escultura de pássaro Garuda.
Em 2026, o Ganesha do ano passado fez parte do atual.
Este ano, o Mandal Bal Gopal Mitra levou a ideia um passo adiante. Seu Mumbaicha Peshwa de 25 pés foi criado usando lenços de papel e massa de papel extraída após a imersão da estátua do ano anterior. O mandal agora mergulha sua estátua de papel em um reservatório artificial, usando exatamente a quantidade de água necessária para sua decomposição. Após a imersão, a massa de papel é coletada e armazenada para uso no próximo ano.
Nos últimos cinco anos, seus experimentos incluíram fibra de banana, alumínio sulfato, fibra de coco, vegetais, lenços de papel e flores. O que começou em 2008 como uma tentativa de encontrar uma alternativa ao gesso evoluiu gradualmente para um ciclo de reutilização. Para os Maekar e seu mandal, o festival agora inclui a reflexão sobre o que acontece após o visarjan, e o que de um Ganesha pode retornar ao próximo.