O sucesso da irrigação por gotejamento depende não apenas do uso de equipamentos de qualidade, mas também de um planejamento cuidadoso, bem como de ações regulares de operação e manutenção. Byron La Troub, consultor técnico da Netafim na África Austral e Oriental, enfatizou a importância desses aspetos para alcançar colheitas mais elevadas.
Ao escolher sistemas de irrigação por gotejamento, os agricultores devem entender que a seleção de equipamentos é apenas uma parte do desafio. É crucial estudar a qualidade da água, o estado do solo, a uniformidade da irrigação e manter o sistema em funcionamento para obter o máximo retorno sobre o investimento.
Antes de instalar um sistema de irrigação por gotejamento, os agricultores devem realizar uma análise das condições em suas terras agrícolas. La Troub recomenda conhecer tanto a qualidade da água quanto as características do solo. As análises de água ajudam a determinar os requisitos de filtragem necessários e as normas adequadas de fornecimento de água através dos gotejadores, enquanto as propriedades do solo influenciam os intervalos entre os gotejadores e o cronograma de irrigação.
Na opinião de La Troub, realizar tais análises representa um gasto relativamente pequeno em comparação com os custos potenciais que podem surgir de um projeto incorreto do sistema de irrigação.
A uniformidade da irrigação desempenha um papel significativo na produtividade e no crescimento das culturas, especialmente para culturas com sistema radicular pouco profundo. Uma disposição mais próxima dos gotejadores contribui para uma melhor sobreposição das zonas de humedecimento, minimizando áreas secas entre os emissores e garantindo uma distribuição de água mais equilibrada ao longo das fileiras de plantas.
Quando as plantas recebem a mesma quantidade de humidade, o desenvolvimento das raízes e a absorção de nutrientes tornam-se mais estáveis. No entanto, uma má uniformidade pode levar a algumas partes do campo estarem excessivamente húmidas, enquanto outras receberão pouca água, causando crescimento desigual e potencialmente reduzindo o rendimento. A estabilidade no fornecimento de água e nutrientes também contribui para um desenvolvimento mais uniforme do caule, flor ou fruto.
A irrigação por gotejamento oferece uma vantagem significativa durante a floração, pois concentra a água em torno da zona radicular, mantendo o dossel e o ambiente para as flores relativamente secos. Isso é particularmente importante quando a polinização bem-sucedida é necessária para uma boa colheita. La Troub observa que a irrigação por cima durante a floração pode criar condições desfavoráveis para as abelhas, portanto, criar um ambiente favorável aos polinizadores deve fazer parte da estratégia de irrigação.
A qualidade da água pode afetar significativamente o gerenciamento da irrigação. Os agricultores devem medir regularmente a condutividade elétrica (CE) tanto na água quanto no solo e consultar um agrônomo se houver problemas de salinidade. Como diferentes culturas toleram a salinidade de maneiras diferentes, o volume de água adicional necessário para gerenciar os sais na zona radicular variará. A irrigação suplementar também aumenta os custos de bombeamento e eleva o risco de lixiviação de fertilizantes para fora da zona radicular. A análise regular do solo e da água ajuda os agricultores a tomar decisões mais informadas sobre a escolha de culturas e o gerenciamento da irrigação.
Considerando a pressão sobre os preços dos fertilizantes, La Troub acredita que a aplicação precisa de fertilizantes (fertirrigação) abre grandes oportunidades para os agricultores. Em vez de aplicar fertilizantes em grandes quantidades de uma só vez, os nutrientes podem ser fornecidos durante um período mais longo, garantindo sua disponibilidade mais constante para a colheita. Um gerenciamento mais inteligente da fertirrigação também reduz a probabilidade de lixiviação de nutrientes abaixo da zona radicular. Como diz La Troub: «Cada gota de fertilizante que é lixiviada para fora da zona radicular é uma perda de dinheiro».
Para culturas adequadas, linhas de gotejamento de parede fina podem servir como uma substituição sazonal prática para sistemas reutilizáveis de parede espessa. Essas linhas podem ser trocadas a cada estação, permitindo que os agricultores comecem a trabalhar com novas linhas em vez de gerenciar depósitos acumulados de temporadas anteriores. No entanto, é necessária uma preparação adequada do campo. Os agricultores devem remover ervas daninhas espinhosas, pedras afiadas e detritos que possam perfurar as linhas de gotejamento durante a instalação ou durante a estação. La Troub também aconselha a considerar o uso de equipamentos mecanizados para instalação e remoção, a fim de reduzir o trabalho e preparar os campos mais rapidamente para o próximo plantio.
Um dos erros mais comuns cometidos pelos agricultores é subestimar a importância da filtração. La Troub adverte: «Nunca se esqueça do filtro». Uma filtragem deficiente pode levar ao entupimento dos gotejadores, distribuição desigual de água e, finalmente, à redução do rendimento. Investir em um sistema de filtragem correto desde o início pode prevenir problemas dispendiosos no futuro.
La Troub conclui que o sucesso na irrigação resume-se a um princípio simples: compreenda sua água, compreenda seu solo e projete seu sistema de acordo.
