Existe uma proposta de missão cujo objetivo é alcançar o cometa Halley e acompanhá-lo durante sua próxima passagem pelo Sol. O Cometa Halley não se aproxima da Terra com frequência; sua próxima visita ao Sistema Solar está programada para 2061. A missão proposta busca realizar algo que as sondas que o visitaram em 1986 não conseguiram, ou seja, observar o cometa por um longo período.
A principal dificuldade não é apenas chegar a Halley (o que já é difícil), mas sim a capacidade de rastrear seu movimento. A órbita do cometa é retrógrada, ou seja, ele se move no Sistema Solar na direção oposta ao movimento da maioria dos planetas, e possui uma inclinação de cerca de 162 graus, o que dificulta significativamente colocar a espaçonave na mesma trajetória e velocidade do objeto.
Pesquisadores da Khalifa University e seus colegas apresentaram uma solução possível. Em vez de depender de uma única manobra gravitacional, a proposta combina sobrevoos por Júpiter e Saturno com o uso de um sistema de propulsão de baixo impulso. As janelas de lançamento calculadas são agosto de 2036 e setembro de 2037.
As características orbitais de Halley explicam a complexidade da observação do cometa. Quando o cometa foi estudado detalhadamente em 1986, várias espaçonaves realizaram sobrevoos. Entre elas estavam a 'Giotto' da Agência Espacial Europeia e as sondas soviéticas 'Vega'. Como as trajetórias dessas sondas não permitiam seguir o cometa, as observações foram limitadas a algumas horas.
A nova proposta baseia-se exatamente nessa limitação. O objetivo não é apenas cruzar o caminho de Halley, mas alcançá-lo em uma trajetória que permita permanecer próximo enquanto o objeto se aproxima do Sol. Isso é importante porque a atividade do cometa muda à medida que recebe mais calor. Uma missão que permaneça por perto nesta fase poderia registrar essas mudanças.
Estudos de missões de estudo de cometas também demonstram como diferentes observações podem ser usadas para estudar características como composição, forma e interação com fatores de viagem espacial. Para chegar a Halley, a espaçonave não voará diretamente até ele. A ideia é usar a gravidade de Júpiter e Saturno para ajudar a mudar a trajetória durante o voo.
A espaçonave terá cerca de 2 mil quilos, incluindo instrumentos e combustível, e usará um tipo de motor chamado efeito Hall. Ele não fornece um grande impulso imediatamente, mas acelera gradualmente a espaçonave ao longo de um longo período. O primeiro planeta importante no caminho será Júpiter. Ao passar por ele, a nave usa a força gravitacional do planeta para ganhar velocidade e ser direcionada a Saturno.
Em Saturno ocorrerá uma mudança ainda mais significativa. A gravidade deste planeta ajudará a inclinar a trajetória da espaçonave, tornando seu caminho mais semelhante ao de Halley. Isso é necessário porque o cometa segue uma órbita muito inclinada em relação às órbitas dos planetas. Assim, Júpiter ajudará a nave a ganhar velocidade, e Saturno a mudar a direção de sua trajetória. Graças a essas duas manobras e à aceleração constante do motor, a proposta prevê que a espaçonave poderá alcançar Halley em 2060, aproximadamente um ano antes de o cometa atingir seu ponto mais próximo do Sol.
Alcançar Halley antes de seu máximo aproximamento do Sol permitiria observar uma fase importante da jornada do cometa. A nave chegará quando o cometa ainda estiver além da órbita de Marte e poderá observá-lo enquanto o calor do Sol aumenta a atividade de seu núcleo. No entanto, no momento, tudo isso permanece apenas como um conceito de missão descrito no trabalho, e não como um projeto espacial aprovado. Caso avance, a missão pode ter duas janelas possíveis: agosto de 2036 ou setembro de 2037.