O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA descobriu uma nova e muito grande cratera na superfície da Lua, que foi formada por um forte impacto entre abril e maio de 2024. Os cientistas nomearam este objeto como Cratera Macgathchin. Ela possui 222 metros de largura e uma profundidade média de 43 metros.
Esta cratera é a maior cratera de impacto recente descoberta no Sistema Solar recentemente. Formações dessa magnitude na Lua ocorrem apenas aproximadamente a cada 132 anos, tornando esta descoberta extremamente significativa para a comunidade científica. A identificação da cratera foi realizada pela equipe da câmera LRO através da comparação de imagens antigas e novas; inicialmente, uma área brilhante apareceu na imagem da câmera grande angular em 2025, e depois foram tiradas fotografias detalhadas com a câmera de ângulo estreito.
A análise das imagens antes e depois do impacto mostrou que um grande meteoro ou fragmento de cometa atingiu a Lua na primavera de 2024. Este objeto poderia ter o tamanho de uma estrutura de três a seis andares. A potência do impacto levou à formação de uma depressão profunda na superfície.
A Cratera Macgathchin está localizada na borda leste da Lua, perto da fronteira entre as regiões montanhosas e as planícies vulcânicas. Ao redor da cratera, observa-se uma nuvem brilhante de material ejetado (ejecta), composta por pedras e poeira, que se espalhou por centenas de metros. Parte deste detrito alcançou uma distância superior a 120 quilômetros.
Os cientistas também determinaram que o impacto criou uma área fria com um diâmetro de 7 quilômetros na superfície. À noite, essa zona permanece ligeiramente mais fria em comparação com os arredores, pois a poeira ali enfraqueceu e esfria mais rapidamente. A inclinação média das paredes da cratera é de 24 graus, embora em alguns locais atinja 40 graus. A altura média da borda da cratera é de 8 metros, e o material levantado sob a superfície atingiu uma profundidade superior a 20 metros.
Como a cratera está em estado muito recente e ainda não foi afetada pelo clima espacial ou pequenos meteoritos, ela representa um laboratório natural ideal para estudar o processo de impacto. É importante notar que a maior cratera nova anterior encontrada durante a missão LRO tinha apenas 70 metros de diâmetro, enquanto a Cratera Macgathchin é três vezes maior.
Esta descoberta tem grande importância para melhorar os modelos de mecânica de impacto, dispersão de ejecta e mudanças superficiais. Além disso, os dados obtidos podem ser úteis para futuras missões tripuladas e para a criação de bases na Lua.
A União Astronômica Internacional nomeou a cratera Macgathchin em homenagem a Thomas Macgathchin, um cientista lunar da era Apollo, que contribuiu significativamente para a modelagem do material ejetado de crateras de impacto. Este incidente demonstra que a Lua permanece um corpo ativo, sujeito a impactos constantes, tanto grandes quanto pequenos. Orbitadores como o LRO registram continuamente essas mudanças através de imagens. Sem monitoramento regular, esta cratera poderia ter passado despercebida. Os cientistas continuam a estudar esta cratera para uma compreensão mais profunda dos processos relacionados a impactos.