O convite para Kevin Pietersen retornar ao elenco da Inglaterra se tornou um grande teste para a gestão de Brendan McCullum. Ao dar as boas-vindas ao novo membro, Brendan McCullum usou uma formulação contida: «Para alguém com tanta experiência, conhecimento e status, que queira jogar neste time, este é um resultado fantástico». No entanto, essa decisão parece surpreendente, considerando os eventos passados.
Kevin Pietersen, que a England and Wales Cricket Board (ECB) tentou excluir por uma década, retornou à camisa da Inglaterra como especialista mentor para jogos de bola branca. Sua tarefa é preparar a equipe para a Copa do Mundo de 2027, que será realizada na África do Sul, Zimbábue e Namíbia.
Pietersen, em sua declaração de nomeação, evitou a aspereza comum que o caracterizava após o fim de sua carreira: «Vestir a camisa da Inglaterra novamente pela primeira vez desde 2014 é uma honra profunda e um momento muito especial». Essas palavras são particularmente valiosas, dado que ele passou dez anos usando ativamente as redes sociais e comentando sobre a liderança do críquete inglês.
Para entender toda a ironia da situação, é preciso lembrar o quanto os relacionamentos pioraram. Foi a ECB, e não alguma franquia ou equipe da África do Sul ou Hampshire, que privou Pietersen da capitania da Inglaterra pela primeira vez em janeiro de 2009. Isso aconteceu apenas alguns meses depois que ele assumiu o cargo, após sua tentativa de destituir o técnico Peter Moore ter falhado.
Três anos depois, ocorreu o escândalo do «Textgate»: Pietersen trocou mensagens criticando o então capitão Andrew Strauss com jogadores dos Proteas durante uma série de Testes. Este escândalo foi sério o suficiente para levar à sua exclusão e, posteriormente, a um retorno cauteloso após ambos os homens terem se «reconciliado» publicamente. Pietersen alegou que foi uma «conversa brincalhona entre amigos» e admitiu que «às vezes preciso me conter».
No entanto, essa reconciliação não se manteve. Em fevereiro de 2014, após uma derrota humilhante da Inglaterra por 0-5 nos Ashes na Austrália — uma série na qual Pietersen foi o principal artilheiro — a ECB o excluiu definitivamente, citando a necessidade de restaurar o «espírito e a filosofia da equipe».
A autobiografia subsequente de Pietersen foi direcionada contra Matt Prior, Andy Flower e Alastair Cook, nomeando-os pelos nomes. Quando ele tentou retornar em 2015, marcando muitos pontos pelo Surrey, Andrew Strauss, então diretor de críquete da ECB, fechou a porta para ele permanentemente, citando um «grave problema de confiança».
Michael Vaughan afirmou por muito tempo que Pietersen havia se tornado o «bode expiatório» do conselho de administração; outros, incluindo Graham Gooch, expressaram opiniões opostas, alertando que seu retorno seria um erro.
Após a aposentadoria, ele não amoleceu. Como especialista da Sky Sports e uma das vozes mais populares no jogo nas mídias sociais, Pietersen construiu uma segunda carreira, principalmente expressando o que os jogadores e treinadores não podiam dizer. Ele criticou a estrutura interna da Inglaterra, a gestão da ECB, a seleção e a programação do torneio The Hundred.
No ano passado, ele criticou publicamente os métodos de treinamento da Inglaterra sob a liderança de McCullum durante a turnê na Índia. Pietersen declarou no X: «Sinto muito, mas estou completamente chocado com o fato de a Inglaterra não ter tido NENHUM treino de equipe após perder o primeiro ODI e a série T20». Ele acrescentou: «Perder é normal se você está fazendo tudo o que pode para melhorar todos os dias, mas se a Inglaterra não treinou durante esta série, significa que eles não estavam se esforçando. É de partir o coração para qualquer torcedor da Inglaterra!»
Este não é um homem que se acalmou e se tornou diplomático. Ele simplesmente mudou de plataforma para criticar o conselho de administração. Isso torna a disposição de McCullum em aceitá-lo muito mais interessante.
A reação de Jofra Archer — «ele é uma lenda do jogo, será ótimo tê-lo no grupo» — reflete bem o lado positivo: poucos jogadores de sua geração combinam habilidade técnica com aquela determinação pura que Pietersen demonstrava ao rebater, e o papel de mentor, focado no desenvolvimento de rebatidas, corresponde diretamente a essa qualidade forte.
McCullum também respondeu publicamente aos comentários de Pietersen do ano passado. O neozelandês disse à BBC Sport: «Nós falamos sobre esses [comentários de Pietersen] um dos primeiros». Ele observou: «Ele disse: 'hm, eu estava apenas te criticando recentemente'. Eu respondi: 'Não me importo. Parte disso é justo, e parte requer explicações, mas não tenho problemas com isso'. Eu disse: 'É bom quando você cria um ambiente onde você pode desafiar'. Esta é uma coisa que eu quero que ele faça. Não é apenas se enterrar em rebatidas, mas olhar para todo o ambiente, olhar para como gerenciamos as coisas e o que fazemos, e se você notar algo, venha e me desafie nisso».
Há também uma razão tática óbvia para essa nomeação: como a próxima Copa do Mundo será realizada na África do Sul, ter uma voz nascida na África do Sul e familiarizada com as franquias, que conhece as condições, o campo e muitos jogadores no âmbito do SA20, é importante.
No entanto, as instituições lembram por muito tempo, e a história da ECB com Pietersen não é uma série de mal-entendidos, mas sim um padrão. Cada reconciliação anterior, começando pela conferência de imprensa de «reconciliação» em 2012, acabou desmoronando sob o peso da mesma tensão fundamental: a convicção de Pietersen de que ele é geralmente a pessoa mais inteligente no vestiário, e a cultura corporativa do conselho, que raramente conseguiu sustentar essa autoconfiança por muito tempo.
McCullum, deve-se lhe dar crédito, criou um ambiente de bola branca suficientemente livre para suportar a crítica de Pietersen de fora; o verdadeiro teste é se ele resistirá internamente, quando as citações românticas diminuírem e a pressão da Copa do Mundo aumentar.
Atualmente, a Inglaterra trouxe de volta seu filho pródigo. Se isso parecer um reconciliação ou apenas mais um capítulo em uma disputa muito longa, dependerá exclusivamente de «KP».