No setor agrícola sul-africano, os crescentes custos de recursos e o problema persistente de escassez de água continuam a ser obstáculos sérios para a viabilidade comercial, especialmente para produtores iniciantes e com recursos limitados. Para resolver esses problemas, é necessário procurar soluções inovadoras no âmbito da economia circular, indo além das fontes de recursos tradicionais.
O vice-ministro dos Recursos Hídricos e Saneamento, Dr. Jack Bloom, que assumiu este cargo há pouco mais de dois meses, enfatizou a necessidade urgente de uma mudança fundamental na abordagem do país aos resíduos municipais. Em vez de considerar o saneamento como um custo municipal permanente, Bloom defende uma economia funcional do saneamento, que transforma de forma segura águas residuais e lodos fecais em componentes agrícolas de alto valor, incluindo fertilizantes orgânicos e água de irrigação.
Em resposta à questão sobre os mecanismos de responsabilização dos municípios por infraestruturas defeituosas e baixa qualidade de serviços, o Dr. Jack Bloom informou que emendas estão sendo consideradas no parlamento para responsabilizar os funcionários pessoalmente. Atualmente, apenas é possível aplicar multas e medidas semelhantes, mas sem responsabilidade pessoal, não será possível exigir verdadeiramente que cumpram os seus deveres, uma vez que a produtividade dos municípios é o elo fraco na cadeia.
Atualmente, na África do Sul, está sendo realizado um teste piloto de tratamento de resíduos sanitários sem esgoto centralizado. Quanto ao cronograma para a criação da primeira instalação completa de tratamento de resíduos fecais, espera-se que a parceria público-privada acelere esse processo. O Dr. Bloom observou que outros países africanos, como o Quênia, já possuem instalações especializadas de tratamento de lodo em funcionamento, o que lhe parece estranho o atraso interno. Ele expressou o desejo de estimular tais projetos através de colaboração ativa.
Embora projetos de tratamento de lodo já estejam em andamento no setor privado, é necessária uma expansão significativa deles. O Gabinete de Parcerias Hídricas pode contribuir para este desenvolvimento, e ele espera que esses projetos comecem rapidamente à medida que parceiros qualificados forem identificados.
Confirmando que os resíduos sanitários tratados de forma segura podem se tornar uma fonte confiável e econômica de fertilizantes para agricultores iniciantes, o Dr. Bloom afirmou que os projetos piloto já demonstraram ausência total de bactérias E. coli nos produtos devidamente processados, que estão dentro das normas operacionais seguras. É necessário escalar essa abordagem, visto que a África do Sul atualmente importa a grande maioria de seus fertilizantes. Quando os preços mundiais aumentam drasticamente ou surgem conflitos geopolíticos, nossos agricultores ficam vulneráveis. Existe um valor econômico real contido nesses resíduos, e todos os testes científicos confirmam a segurança e alta eficácia desses produtos recuperados para uso agrícola.
Além disso, o potencial de utilização de águas residuais tratadas como uma fonte maior de água de irrigação para agricultores, especialmente em áreas com escassez de água, é muito significativo. As águas residuais tratadas fornecem um abastecimento de água estável e confiável perto de áreas suburbanas e pequenas cidades. Os testes piloto confirmam que, sob o cumprimento de rigorosos padrões científicos, a água tratada atende aos limites seguros para aplicação na agricultura.
O uso deste recurso local resolve simultaneamente dois problemas principais para os produtores iniciantes: reduz os custos de nutrientes para o solo e garante um suprimento constante de água de irrigação em regiões onde a distribuição tradicional de água é limitada.
O Dr. Bloom explicou que é nesta área que novas parcerias e projetos piloto estão sendo procurados. Muitas pequenas cidades enfrentam dificuldades econômicas devido à migração populacional para grandes metrópoles em busca de crescimento. A descentralização do saneamento mais próximo do local de geração de resíduos e do consumo de componentes agrícolas permite expandir a economia rural e criar empregos locais reais. Agricultores e cooperativas locais podem participar diretamente de toda a cadeia de valor — desde a coleta e tratamento até a compostagem, geração de biogás e distribuição. Ele convocou as partes interessadas a entrar em contato diretamente para definir locais para projetos piloto e promover essas parcerias.