O Planalto do Tibete, uma vasta e alta área localizada principalmente no sudoeste da China, tem uma altitude de cerca de 14.800 pés. Cientistas descobriram que um aquecimento anormalmente forte neste planalto no início do inverno pode desencadear tempestades poderosas e chuvas abundantes na Califórnia, a milhares de quilômetros de distância.
Na Califórnia, os períodos de inverno de 2016–2017 e 2022–2023 foram marcados por fortes chuvas, que resultaram em danos a estradas e pontes e causaram inundações. Normalmente, o litoral oeste da América experimenta tempestades no inverno, conhecidas como 'rios atmosféricos' — longos e estreitos fluxos de vapor d'água na atmosfera, transportando uma enorme quantidade de umidade.
Quando esses rios atmosféricos atingem a Califórnia, eles provocam precipitações e nevascas intensas. No entanto, nos dois anos mencionados, essas tempestades foram excepcionalmente fortes, apesar de a La Niña estar em vigor, que geralmente traz seca para a Califórnia, estando associada à água fria no oceano.
Tradicionalmente, as previsões do tempo são baseadas na temperatura do mar, mas nesses anos, nenhum modelo de computador grande conseguiu prever com precisão tal volume de precipitação na Califórnia, baseando-se apenas nos dados de temperatura da água. Isso demonstrou que considerar apenas os dados marinhos é insuficiente.
Os cientistas primeiro analisaram dados antigos e estabeleceram uma correlação: temperaturas mais altas no Planalto do Tibete no início do inverno correspondem ao aumento das precipitações no final do inverno na Califórnia. No entanto, a análise de dados por si só não prova uma relação de causa e efeito. Portanto, os pesquisadores testaram a hipótese usando modelos de computador.
Modelos executados exclusivamente com base na temperatura do mar não conseguiram reproduzir nem o aquecimento no Tibete, nem as fortes chuvas na Califórnia. No entanto, quando as temperaturas terrestres reais do Tibete foram inseridas no modelo, ambos os fenômenos passaram a corresponder às observações. Como o Planalto do Tibete é um objeto muito grande e elevado, o aumento da temperatura de sua superfície leva ao aquecimento do ar acima dele. Isso altera o gradiente de temperatura entre o próprio planalto e as áreas circundantes.
Essa alteração perturba a trajetória da corrente de jato, que é um fluxo de ar rápido circulando no Hemisfério Norte e influenciando o clima. Essa perturbação assume a forma de uma grande onda que se move na direção leste e é chamada de onda Planalto do Tibete-Montanhas Rochosas. Quando essa onda atinge o Oceano Pacífico Oriental, ela se desintegra como uma onda do mar batendo na costa. Isso, por sua vez, altera as condições atmosféricas sobre o Oceano Pacífico, o que intensifica os rios atmosféricos.
Os rios atmosféricos são a principal causa das fortes chuvas na Califórnia. Este estudo indica que o aquecimento no Tibete no início do inverno é capaz de intensificar essas tempestades, o que potencialmente pode melhorar a precisão das previsões meteorológicas. Anteriormente, as previsões dependiam principalmente da temperatura do mar.
Os novos resultados sugerem que a temperatura de terras distantes pode servir como um indicador importante. A influência do Planalto do Tibete se estende a outras regiões, como os monções do Leste Asiático. Anteriormente, foi observado que a temperatura das Montanhas Rochosas influencia o clima nas regiões sul da América.
Ao levar em conta a temperatura do Tibete no início do inverno juntamente com as condições do mar e da atmosfera, é possível obter uma previsão mais precisa de fortes precipitações na costa oeste. Incluir esses indicadores nos sistemas de previsão dará mais tempo aos moradores, usuários de água e serviços de resgate para se prepararem. Esta descoberta destaca a profunda interconexão do sistema climático da Terra: calor em um lugar pode causar uma forte tempestade em um lugar completamente diferente.
