Diuweil Malonga lidera revolução culinária na África

À medida que 2026 se aproxima, Joanesburgo está se transformando em um dos centros culinários mais dinâmicos da África. Esta indústria é definida não pelo excesso, mas pela intencionalidade, criatividade e identidade cultural. Para aqueles que consideram mudar de carreira neste setor, o momento atual é significativo, pois a indústria não apenas está em transformação, mas também está ativamente buscando novos talentos, habilidades e perspectivas.

Em toda a África do Sul, os visitantes de restaurantes tornaram-se mais ponderados sobre como e onde gastam seu dinheiro. A pressão econômica forçou as pessoas a abordar a visita a estabelecimentos de forma mais equilibrada, exigindo dos restaurantes prioridade em qualidade, valor e autenticidade em detrimento da novidade.

Essa mudança é especialmente notável em Joanesburgo, onde o antigo modelo de alimentação vibrante e focado em tendências está dando lugar a experiências mais substanciais e repetíveis. Os consumidores estão inclinados a pratos que contam uma história, seja uma história enraizada na herança, no local ou na maestria.

Um dos fenômenos mais interessantes em Joanesburgo é o desenvolvimento do chamado 'comer imersivo'. Clubs supper, eventos temporários (pop-ups) e locais escondidos prosperam, oferecendo experiências cuidadosamente selecionadas, muitas vezes íntimas, que combinam comida com música, arte ou narrativa.

Esses espaços atraem um público jovem e culturalmente curioso que procura mais do que apenas uma refeição padrão em um restaurante. Eles também fornecem aos chefs e empreendedores a oportunidade de entrar na indústria com menos riscos, permitindo experimentar sem a necessidade de manter um espaço permanente.

Ao mesmo tempo, os restaurantes tradicionais estão se adaptando, tornando-se mais interativos e envolventes. Tanto em nível global quanto local, os visitantes querem sentir-se parte do processo, seja através de cozinhas abertas, menus degustação ou histórias contadas pelo chef.

Em termos culinários, 2026 é caracterizado por uma combinação de nostalgia e inovação. Os sul-africanos estão redescobrindo a comida reconfortante: pratos clássicos preparados com cuidado e com ingredientes de alta qualidade, ao mesmo tempo em que abraçam influências globais. A culinária fusion continua a crescer, especialmente combinações de sabores africanos com técnicas asiáticas ou europeias. Isso reflete tanto a diversidade de Joanesburgo quanto a tendência mundial mais ampla para a culinária intercultural.

Menus com foco em produtos vegetais também estão se tornando mainstream. Não são necessariamente ofertas veganas estritas, mas sim pratos bem pensados baseados em ingredientes. Aproximadamente 60% dos restaurantes agora incluem opções vegetais, demonstrando uma clara mudança na demanda do consumidor.

Outra tendência em ascensão é a 'economia de petiscos' (grazing economy) — pequenas porções, pratos compartilhados e formatos de alimentação flexíveis que permitem aos clientes experimentar mais variedade, ao mesmo tempo em que continuam a gastar com cautela. Isso corresponde tanto às realidades econômicas quanto aos hábitos sociais de alimentação.

A cena de bebidas está evoluindo paralelamente à alimentar. Há um crescente interesse por bebidas não alcoólicas e de baixo teor alcoólico, bem como por coquetéis mais sofisticados desenvolvidos para complementar a comida, e não para mascará-la. A cultura do café permanece forte, mas com um foco reforçado na origem, sustentabilidade e qualidade da execução. Da mesma forma, vinhos e bebidas alcoólicas locais são posicionados como parte de uma narrativa mais ampla, à medida que cada vez mais conectam os consumidores ao local e ao produtor.

Apesar de desafios como o aumento dos custos, a escassez de mão de obra e a pressão operacional, o setor de hospitalidade permanece um dos maiores empregadores da África do Sul, fornecendo até 1,2 milhão de empregos. Mais importante ainda, é uma indústria em transição. Restaurantes estão revisando seus modelos de negócios, e há uma crescente necessidade de pessoas que tragam não apenas habilidades técnicas, mas também criatividade, adaptabilidade e paixão genuína pela comida.

Para aqueles que consideram mudar de profissão, isso representa uma oportunidade rara. Diferentemente de setores mais rígidos, a hospitalidade recompensa a individualidade. Independentemente do que lhe atrai — culinária, inovação em bebidas, curadoria de eventos ou storytelling sobre comida — você pode traçar seu próprio caminho único.

Joanesburgo, em particular, oferece um terreno fértil para experimentos. Sua combinação de culturas, busca por novas ideias e paisagem gastronômica em desenvolvimento significam que os novatos podem fazer contribuições significativas — e rapidamente. Talvez a razão mais convincente para entrar no setor de alimentação hoje seja que ele está intimamente ligado ao propósito. Na sua melhor forma, a hospitalidade é uma conexão: unir pessoas, criar experiências inesquecíveis e expressar cultura através da comida. À medida que a indústria avança em direção à autenticidade, sustentabilidade e comunidade, ela oferece mais do que apenas um emprego; oferece um ofício. Para aqueles que se sentem desconectados de sua carreira atual, a transição para este nicho vibrante pode ser uma maneira de restaurar a conexão com a criatividade, as pessoas e algo profundamente humano.

Apesar de Zaza Letsholo ter estado próxima da carreira de comissária de bordo, sua paixão pela agricultura permaneceu profunda. Hoje, ela está desenvolvendo o legado deixado por seu falecido pai, não apenas no setor agrícola, mas também na compreensão dos princípios de construção de um negócio do zero.

Graças à experiência adquirida em diversas áreas — desde hospitalidade até vendas médicas e, finalmente, vendas de automóveis —, Letsholo aplica suas habilidades na ABM Farming Dreams. Nesta fazenda, localizada em Kwamkhlanga, Mpumalanga, ela se dedica à produção de grãos e produtos frescos.

Embora a agricultura tenha feito parte da infância de Letsholo, inicialmente ela via seu futuro em outras áreas. Sua carreira a levou através da hospitalidade, vendas médicas e vendas de automóveis. No entanto, enquanto trabalhava em vendas, a atração pela terra familiar tornou-se cada vez mais forte.

Após a morte do pai em 2009, ela começou a pensar por que tinha acesso a uma área tão grande de terra, mas não a estava utilizando. Ela declarou: «Eu queria usar o que aprendi e construir algo meu».

Em 2013, ela registrou a ABM Farming Dreams, nomeada em homenagem ao seu pai, Amos Boy Malangu, mas a gestão ativa da fazenda só começou alguns anos depois. Em 2021, ainda trabalhando como gerente de vendas, ela decidiu mudar para este empreendimento com seu irmão mais novo, Sifiso, planejando deixar o emprego pela agricultura.

No entanto, na mesma semana em que tomaram essa decisão, seu irmão foi baleado. Letsholo enfatizou: «Eu tive que continuar. Eu não podia simplesmente desistir do que começamos».

Desde o início de sua jornada na agricultura, Letsholo tem aprimorado constantemente suas habilidades por meio de treinamento prático e programas de desenvolvimento. Em 2022, ela participou de treinamentos nos cooperativas FarmTogether, e um ano depois, aprendeu cursos de planejamento de negócios e processamento de grãos.

Em 2025, ela concluiu o Programa de Desenvolvimento Basali de 12 meses e entrou no top 10 do concurso de apresentações de negócios. Um ano depois, participou do Programa de Aceleração para Mulheres em Agronegócios.

Quando começou, Letsholo contou à Food For Mzansi que tinha uma ideia e uma visão, mas faltava capital inicial e equipamentos. Ela tem acesso a cerca de 1.100 hectares de terra em Kwamkhlanga através do departamento de desenvolvimento rural. No entanto, devido aos recursos e capital necessários, ela ainda não pode cultivar toda essa terra.

Atualmente, ela utiliza cerca de 120 hectares, sendo 115 hectares terceirizados para a United Seeds, e os cinco hectares restantes são usados para cultivar seus próprios vegetais. Além disso, parte da terra é usada para pastagem de seis cabeças de gado. Entre seus produtos estão soja, feijão doce, mostarda, cebolinha, repolho, cenoura e beterraba.

Letsholo observa que sua experiência em vendas a ajudou a comercializar seus produtos e encontrar mercados. Seus clientes incluem a comunidade local, Fruit Stop, Afgri e Beanex, bem como o mercado de agricultores Thembisile Hani.

Ela acredita que trabalhar com vendas a preparou efetivamente para o empreendedorismo. A participação em seminários, feiras e outros eventos agrícolas também contribuiu para aumentar sua confiança e expandir seus conhecimentos sobre agricultura. A troca de ideias com outros especialistas do setor lhe deu uma experiência valiosa para o seu próprio negócio.

No entanto, os custos de capital e os recursos continuam sendo um problema sério. «Sou limitada por recursos e capital. Pode-se ter acesso a uma vasta área, mas se não houver fundos para trabalhar nela, isso se torna um obstáculo», diz ela.

O fornecimento de água foi outra dificuldade que teve que resolver buscando ajuda em várias instâncias. Em 2024, o Município do Distrito de Nkangala a ajudou a instalar uma barragem e um sistema de irrigação.

Além disso, no âmbito do Programa de Desenvolvimento Basali, Letsholo recebeu 60.000 randes, que usou para adquirir uma estufa e aumentar a produção de vegetais.

Letsholo almeja transformar a ABM Farming Dreams em uma empresa agrícola e de processamento comercial sustentável, equipada com seu próprio equipamento, sistemas de irrigação, câmaras frigoríficas e, finalmente, silos de grãos. Parte desse plano é agregar valor à colheita: ela planeja embalar feijões secos, marinar beterraba e secar ervas, além de encontrar maneiras de utilizar vegetais que de outra forma seriam desperdiçados.

A fazenda também pode se tornar um local onde jovens e mulheres possam adquirir habilidades práticas na agricultura — desde o preparo do solo e plantio até a colheita, embalagem e agregação de valor. Letsholo não quer fazer agricultura apenas para si mesma; ela busca criar empregos, especialmente para mulheres e jovens, e abrir oportunidades para outros agricultores.

Seu objetivo de longo prazo é criar um negócio que perdure após ela. Letsholo vê nesta terra não apenas uma fazenda, mas um potencial para a próxima geração.