Um estudo realizado pela Universidade Stellenbosch revelou que 63,9% dos adolescentes entrevistados participaram de cyberbullying, associando a violência online à deterioração do bem-estar e do desempenho escolar.
Mais de um terço dos adolescentes participantes da pesquisa na África do Sul relataram ter sido tanto vítimas quanto agressores de cyberbullying. Especialistas explicam esse padrão através de ciclos de humilhação, retaliação e tentativas de ganhar reconhecimento entre os pares.
O estudo da Universidade Stellenbosch mostrou que 37,3% dos 659 estudantes cujas respostas foram analisadas vivenciaram e cometeram cyberbullying nos últimos seis meses. No geral, 63,9% relataram envolvimento em cyberbullying como vítima, agressor ou ambos. Desses, 19,9% foram classificados apenas como vítimas, e 6,7% como agressores apenas.
Bavna Latchman, gerente de aconselhamento online na Childline South Africa, observou que jovens submetidos a humilhação online às vezes podem responder com agressão ou direcionar-se a outra pessoa. Ela enfatizou: «Quando uma criança é intencionalmente humilhada online, ela sente um medo e vulnerabilidade imensos. Para restaurar um senso de controle ou se proteger de estar no fundo da hierarquia social, ela pode retaliar ou direcionar-se a outra pessoa».
O estudo também apresentou uma conclusão inesperada que pode ajudar a explicar a complexa dinâmica nos relacionamentos entre pares. Adolescentes envolvidos em cyberbullying direto apresentaram pontuações mais altas na escala de «ligação» — uma das métricas de bem-estar adolescente relacionada aos relacionamentos sociais. Os pesquisadores sugeriram que alguns adolescentes podem usar a agressão online para navegar na hierarquia social ou obter status social.
Kaylee Jorgensen, consultora registrada, afirmou que a necessidade de pertencimento pode ser particularmente forte na adolescência. «Um adolescente que entra no ensino médio frequentemente tenta responder a perguntas muito importantes: Onde eu me encaixo? Quem são meus amigos? O que os outros pensam de mim? Aonde eu pertenço?» — disse ela. Nesse período, a aprovação dos colegas pode parecer extremamente importante, enquanto a regulação emocional e a capacidade de resistir à pressão dos pares ainda estão em desenvolvimento.
O ambiente online intensifica essa sensação, pois o público pode parecer enorme. Um comentário, uma foto ou um print pode subitamente se tornar visível para todo o grupo de colegas, e os adolescentes podem sentir que estão sendo observados por todos.
Alunos mais jovens relataram maior envolvimento
Um projeto de pesquisa mais amplo abrangeu cinco escolas secundárias Quintile 5, mas o estudo sobre cyberbullying, conduzido pelo adjunto Daniel Le Roux do Departamento de Ciência da Computação da Universidade Stellenbosch e Cameron Twaddle da Artefact South Africa, analisou as respostas de questionários de 659 alunos de quatro dessas escolas. A classificação Quintile 5 é uma classificação socioeconômica do nível da escola, geralmente associada a escolas que atendem comunidades mais abastadas. Os pesquisadores alertaram que os resultados obtidos podem não se aplicar às escolas de quintil inferior, mas forneceram uma visão útil sobre cyberbullying em ambientes educacionais digitalizados.
O envolvimento diminuiu à medida que os alunos avançavam no ensino médio. Cerca de três quartos dos alunos da 8ª série relataram algum envolvimento, em comparação com cerca de metade dos alunos da 12ª série. Os pesquisadores sugeriram que os adolescentes mais jovens podem ser mais vulneráveis, pois estão se adaptando ao ensino médio e começaram a usar mídias sociais relativamente recentemente.
As denúncias de incidentes mostraram uma presença notável do TikTok, Instagram e Snapchat. Comportamentos comuns incluíam a disseminação não autorizada de segredos, insultos e o envio de mensagens embaraçosas ou ofensivas. Os pesquisadores observaram: «O TikTok foi a plataforma onde os adolescentes mais frequentemente relatavam vários tipos de cyberbullying».
O envolvimento geral foi semelhante entre participantes do sexo feminino e masculino — 65,1% e 62,6%, respectivamente. No entanto, os pesquisadores descobriram pequenas, mas estatisticamente significativas diferenças em ações específicas. As participantes do sexo feminino relataram mais frequentemente insultos e difamação, enquanto os homens relataram mais frequentemente ameaças online a outros e a disseminação não autorizada de fotos ou vídeos impróprios.
Dano que vai além da tela
Latchman esclareceu que um conflito online comum se torna cyberbullying quando se torna uma ação repetitiva e direcionada usando poder com o objetivo de causar dano, medo ou angústia. Ela também observou que o cyberbullying está se tornando cada vez mais visual: as queixas incluem a disseminação de fotos ou vídeos sem consentimento, a gravação de pessoas sem o seu conhecimento e a disseminação de boatos maliciosos online.
De acordo com dados da Childline, foram registrados 105 casos relacionados a cyberbullying no último período de relatório, um aumento de 7,14% em relação ao período anterior. Latchman declarou: «A mudança é evidente: o cyberbullying não se limita mais a mensagens de texto. Tornou-se altamente visual e viral».
Ela também alertou que as ferramentas de inteligência artificial podem facilitar a criação e disseminação de conteúdo prejudicial ou manipulado online. O estudo de Stellenbosch identificou uma relação negativa entre cyberbullying e outros aspectos da vida dos adolescentes. A experiência direta como vítima de cyberbullying estava ligada a níveis mais baixos de felicidade, enquanto adolescentes envolvidos em cyberbullying direto relataram menor persistência. Ser vítima direta ou indireta de cyberbullying também afetou negativamente o desempenho acadêmico.
Jorgensen acrescentou que o cyberbullying constante pode contribuir para o desenvolvimento de sintomas de ansiedade e depressão, e em casos mais graves, automutilação, pensamentos suicidas ou disfunção significativa nas atividades diárias. Diferentemente do bullying tradicional, ela observou que a violência online pode ser difícil de superar para os adolescentes. «No bullying tradicional, o adolescente pode pelo menos ter alguma distância física do ocorrido ao deixar a escola. No cyberbullying, as mensagens, comentários, capturas de tela e exclusões continuam quando chegam em casa, tarde da noite e até mesmo quando estão na cama».
No que pais e escolas devem prestar atenção
Jorgensen aconselhou pais e professores a procurar mudanças no comportamento normal do adolescente, em vez de esperar por um único sinal de alerta óbvio. Essas mudanças podem incluir isolamento, irritabilidade, explosões emocionais, evitação da escola ou amigos, dificuldades de concentração, alterações no sono ou apetite, e ansiedade incomum em relação ao telefone. Alguns adolescentes podem se tornar mais absorvidos por seus dispositivos, em vez de evitá-los. «Alguns adolescentes podem, na verdade, ficar mais absorvidos por eles — verificando constantemente mensagens, monitorando o que as pessoas dizem sobre eles ou sentindo ansiedade ao receber uma notificação».
Latchman indicou que o dano online pode afetar relacionamentos, frequência e participação escolar. Algumas crianças se isolaram ou recusaram-se a ir à escola ou a eventos extracurriculares por medo de encontrar colegas envolvidos na violência. Ela também observou que muitas escolas não estão adequadamente equipadas para lidar com incidentes que ocorrem online e fora do horário escolar. «Cada escola precisa de uma política clara contra o bullying que abranja o espaço digital, e os professores devem ser treinados para reconhecer sinais de sofrimento da criança».
Jorgensen enfatizou que a primeira reação de um adulto quando um adolescente revela um caso de cyberbullying é crucial. «A primeira reação é de suma importância. Antes de tentar resolver o problema, o adolescente deve sentir que é acreditado, que está seguro e que é apoiado».
Os adultos devem ouvir, descobrir o que aconteceu, preservar evidências se necessário, bloquear ou denunciar contas abusivas e envolver a escola quando apropriado. Casos envolvendo ameaças, conteúdo sexualizado, extorsão, assédio grave ou preocupações com automutilação ou suicídio devem ser encaminhados para a devida ajuda profissional. Dados da Childline de julho a setembro de 2025 ilustram como o abuso online pode escalar. A organização relatou inúmeras mensagens de adolescentes de que uma conta no Instagram e WhatsApp supostamente divulgava informações pessoais de menores, espalhava rumores sexuais e compartilhava conteúdo impróprio. De acordo com a Childline, seus conselheiros relataram essa conta no Instagram e encaminharam o caso para o Departamento de Investigação de Crimes em Série e Eletrônicos da Polícia da África do Sul. O relatório da organização indicou que mais tarde receberam feedback de que a conta havia sido excluída. O relatório não especifica se houve investigação criminal ou processo judicial. Para Jorgensen, a mensagem simples para um adolescente que está sendo perseguido deve ser: «Isso está acontecendo com você, mas isso não te define».