À medida que a agricultura mundial enfrenta perturbações climáticas e mudanças regulatórias, a melhoria de plantas permanece um pilar essencial para a sustentabilidade dos agricultores. A Dra. Makhlane Kgatle explica detalhadamente como a edição genética, a biossegurança e as inovações responsáveis podem proteger a produtividade e promover o florescimento do setor agrícola sul-africano.
A genética agrícola sempre foi a pedra angular do desenvolvimento da agricultura moderna. Muito antes do surgimento de organismos geneticamente modificados e da edição genética, agricultores e melhoristas selecionavam e aprimoravam plantas com características desejáveis, como maior rendimento, resistência a doenças, qualidade e capacidade de adaptação às condições locais.
Ao longo das gerações, a melhoria tradicional e híbrida contribuiu significativamente para aumentar a produtividade e a resiliência da agricultura. Recentemente, a melhoria molecular e as biotecnologias expandiram o arsenal de ferramentas disponíveis para os melhoristas resolverem tarefas de produção cada vez mais complexas.
Para as comunidades agrícolas, o valor prático da genética reside no seguinte: as variedades melhoradas ajudam a gerir riscos de produção, a responder às condições climáticas, a estabilizar o rendimento, a combater pragas e doenças, e a produzir matérias-primas que atendam aos requisitos específicos do mercado.
Os recentes avanços na Alemanha e na União Europeia demonstram um crescente interesse internacional pela próxima geração de tecnologias genéticas agrícolas. A União Europeia adotou uma nova estrutura para certos novos métodos genômicos (NGTs), estabelecendo diferentes requisitos regulatórios para diferentes categorias de alterações genéticas.
Esta estrutura reconhece que algumas alterações genéticas direcionadas podem ser comparáveis às alterações que poderiam ocorrer através da melhoria tradicional, enquanto modificações genéticas mais complexas permanecem sujeitas a requisitos mais abrangentes. Estas alterações devem ser vistas não apenas como um movimento em direção à redução da regulamentação, mas como uma demonstração da importância de desenvolver abordagens baseadas em evidências científicas que considerem as diferenças entre as tecnologias e as alterações genéticas, mantendo ao mesmo tempo garantias adequadas para a saúde humana, a agricultura, a biodiversidade, o meio ambiente e a confiança do consumidor.
Para a África do Sul, as tendências internacionais representam uma oportunidade de se manter atualizado, ao mesmo tempo em que se continuam a desenvolver os sistemas científicos e regulatórios estabelecidos do país. A África do Sul possui vasta experiência na avaliação e gestão da biotecnologia agrícola, apoiada por instituições de pesquisa, supervisão regulatória e processos de avaliação de risco. Esses sistemas são garantias importantes que permitem considerar cuidadosamente as tecnologias agrícolas antes da sua aplicação e implementação nos sistemas de produção.
A melhoria evoluiu constantemente. Os agricultores confiaram inicialmente na seleção e na melhoria tradicional, depois passaram para a melhoria híbrida para aumentar o rendimento e a viabilidade. As abordagens moleculares forneceram posteriormente aos melhoristas informações adicionais para identificar características desejáveis, e as culturas geneticamente modificadas introduziram características específicas, como resistência a insetos e tolerância a herbicidas.
A edição genética representa outro desenvolvimento neste amplo contínuo de melhoramento genético. Essas tecnologias oferecem várias ferramentas que podem ser adequadas para diferentes objetivos de melhoramento. Seu valor depende da característica alvo, do ambiente de produção, das características da variedade obtida e das necessidades dos agricultores e dos mercados.
A importância da genética aumenta à medida que os agricultores enfrentam a variabilidade climática, a pressão crescente de pragas e doenças, o aumento dos custos de recursos e as exigências de mercado em mudança. O melhoramento genético pode servir como uma ferramenta adicional para gerir esses desafios, embora a genética seja apenas um componente de um sistema de produção mais amplo. É importante notar que a genética não opera isoladamente; a produtividade da cultura é determinada pela interação entre genótipo, ambiente e manejo.
Uma variedade geneticamente melhorada pode oferecer um maior potencial de rendimento ou resistência aumentada, mas sua eficácia real depende de sua adequação ao ambiente de produção e de ser suportada por um manejo agronômico apropriado.
A África do Sul já possui vasta experiência com biotecnologia agrícola. Milho, soja e algodão geneticamente modificados forneceram aos agricultores características que apoiam o controle de pragas, o manejo de ervas daninhas e a estabilidade da produção. Essas tecnologias tornaram-se parte dos sistemas de produção modernos e contribuíram para o acúmulo de experiência da África do Sul na aplicação de biotecnologias na agricultura comercial.
Essa experiência também destaca a importância de uma base regulatória sólida. A Lei Sul-Africana sobre OGMs fornece um sistema regulatório estabelecido para organismos geneticamente modificados, apoiado por avaliações científicas e supervisão institucional. Essa base oferece garantias importantes, assegurando que os potenciais riscos para a saúde humana, a agricultura e o meio ambiente sejam devidamente considerados.
O poder dessa abordagem reside na avaliação responsável, e não na adoção de tecnologias por si mesmas. As inovações agrícolas devem ser acompanhadas pela consideração das interações ambientais, da biodiversidade, da segurança alimentar e dos alimentos, dos requisitos comerciais e dos interesses dos consumidores. Ao mesmo tempo, as biotecnologias não substituem boas práticas agrícolas. A genética aprimorada deve ser integrada com o manejo adequado do solo, épocas de plantio, escolha de cultivares, controle de pragas e doenças, gestão de recursos hídricos, informações climáticas e outros métodos agronômicos. O maior valor é alcançado quando a genética e o manejo trabalham juntos.
A edição genética expande o leque de ferramentas disponíveis para os melhoristas de plantas. Permite fazer alterações direcionadas no material genético e pode abrir oportunidades para o desenvolvimento de características de importância agrícola, incluindo melhor resistência a pragas e doenças, adaptação a estresses ambientais e melhoria das características de qualidade.
Um aspecto científico importante é que a edição genética abrange vários tipos de alterações genéticas. Algumas podem levar a mudanças que também poderiam ocorrer através da melhoria tradicional ou variação genética natural, enquanto outras aplicações podem incluir modificações genéticas mais complexas. Portanto, as características do organismo resultante permanecem importantes ao considerar as potenciais consequências agrícolas, ambientais e alimentares.
A estrutura regulatória existente da África do Sul serve como uma base importante para a consideração responsável dessas tecnologias. À medida que o conhecimento científico avança, a avaliação e o monitoramento contínuos podem ajudar a garantir que novas aplicações sejam consideradas dentro dos requisitos regulatórios e de biossegurança apropriados.
Desenvolvimentos internacionais podem fornecer informações científicas úteis sem exigir que a África do Sul simplesmente copie abordagens adotadas em outros lugares. Diferentes países operam dentro de diferentes contextos agrícolas, ambientais, econômicos e regulatórios. Assim, a África do Sul pode tirar proveito da experiência internacional, mantendo suas próprias garantias e processos de tomada de decisão estabelecidos.
Para os agricultores, a questão chave é, em última análise, não a complexidade da tecnologia, mas o valor que ela traz dentro do sistema agrícola. Vários países estão desenvolvendo abordagens para avaliar ou utilizar certas culturas editadas geneticamente em condições específicas. Esses desenvolvimentos são relevantes para a África do Sul, pois as mudanças nas tecnologias de melhoramento internacional podem afetar a disponibilidade de sementes, a escolha de cultivares, os mercados de produtos e o comércio.
A canola é um exemplo. Os desenvolvimentos em canola editada geneticamente podem acabar sendo relevantes para a África do Sul através dos mercados internacionais de sementes e da produção de culturas de inverno. Portanto, esses desenvolvimentos exigem monitoramento técnico contínuo. Eles não significam necessariamente que novas tecnologias devam ser adotadas imediatamente na África do Sul. Em vez disso, eles fornecem aos pesquisadores, à indústria e aos agricultores a oportunidade de entender novas tecnologias, avaliar seu desempenho e considerar sua relevância potencial nos sistemas de produção sul-africanos.
A acessibilidade também será importante. Uma nova variedade deve trazer benefícios agronômicos e econômicos suficientes para justificar a adoção. O custo das sementes, a disponibilidade, o rendimento, o suporte técnico, os requisitos de mercado e a compatibilidade com os métodos agrícolas existentes influenciarão se os agricultores se beneficiarão da nova tecnologia. Isso é especialmente importante para agricultores em desenvolvimento e pequenas empresas agrícolas. As inovações agrícolas devem focar não apenas no que é tecnicamente possível, mas também se as tecnologias relevantes podem promover um desenvolvimento agrícola inclusivo e sustentável.
O caminho da pesquisa genética ao impacto agrícola envolve várias etapas: a característica deve ser caracterizada cientificamente, incluída em um cultivar apropriado, avaliada em condições ambientais relevantes e avaliada em termos de desempenho agronômico, e então deve demonstrar valor dentro do sistema agrícola, onde for aplicável, deve atender aos requisitos regulatórios e de mercado apropriados.
Isso enfatiza a importância de testes rigorosos, participação de agricultores, apoio à extensão e informações técnicas confiáveis. Os agricultores devem entender não apenas o que uma nova variedade pode oferecer potencialmente, mas como ela funciona em condições de produção específicas e o que isso significa para seus custos, riscos e mercados. Assim, toda a cadeia de valor agrícola desempenha um papel coletivo importante: os pesquisadores fornecem provas científicas, os melhoristas desenvolvem cultivares adequados, os reguladores avaliam os riscos potenciais, os serviços de extensão fornecem informações técnicas e os agricultores avaliam as tecnologias em seus sistemas de produção.
A agricultura opera em sistemas biológicos e ecológicos complexos, e as tecnologias devem ser consideradas com devida atenção ao impacto potencial na saúde, biodiversidade, meio ambiente, comércio e sistemas de produção. Portanto, a cautela deve permanecer uma parte importante das inovações agrícolas. Ao mesmo tempo, o monitoramento científico contínuo dos desenvolvimentos internacionais permite que a África do Sul se mantenha atualizada sobre novas tecnologias e seu potencial uso.
Essa abordagem equilibrada apoia inovações responsáveis, permitindo compreender o que a tecnologia pode oferecer, identificar riscos potenciais, avaliar seu desempenho e garantir que sua aplicação esteja em conformidade com os requisitos regulatórios e de biossegurança apropriados. Em última análise, a genética agrícola deve ser avaliada por sua contribuição para a agricultura, onde a genética aprimorada pode contribuir para a produtividade, resiliência e eficiência no uso de recursos.