O aumento do custo dos alimentos básicos na Índia, incluindo cebola, óleo vegetal e gengibre, exerce uma pressão significativa sobre os orçamentos das famílias. Os alimentos representam uma parcela substancial dos gastos: para algumas famílias rurais, isso corresponde a quase metade das despesas mensais, e nas cidades, cerca de 40 por cento.
De acordo com o último índice de preços ao consumidor de agosto, os preços da cebola aumentaram quase 50% em comparação com um ano antes, e o gengibre, essencial para o sabor dos pratos, encareceu mais de 70%. Também se observa um aumento nos preços do óleo vegetal usado para fritar lanches de rua.
Vários fatores influenciam esse aumento. Em primeiro lugar, o monção anual foi mais fraco que o habitual, o que levou à escassez de água nas fazendas. Em segundo lugar, o aumento da produção de biocombustíveis para garantir a segurança energética desvia culturas de grãos. Em terceiro lugar, as hostilidades militares no Irã e no Leste Europeu contribuem para o aumento dos preços globais de combustíveis e produtos agrícolas.
Por causa disso, os alimentos tornaram-se um fator chave da inflação no país, representando mais de um terço da cesta de inflação de varejo. O nível geral de inflação em agosto se aproximou do limite superior da faixa alvo do banco central. Esta situação pode servir como um aviso para outros países que enfrentam as consequências de conflitos e eventos climáticos extremos, agravados pelo fenômeno El Niño este ano.
Madan Sabnavis, economista-chefe do Banco de Baroda, observou que em um mundo interconectado, o problema não é o fornecimento, mas sim os preços.
As chuvas de monção, que terminam neste mês, são um sinal claro do problema. As precipitações desde início de junho estão 15% abaixo da média, e a agência meteorológica prevê que os níveis de precipitação permaneçam baixos em setembro. Essa escassez está ligada ao fenômeno El Niño, conhecido por causar anos mais secos no país.
Isso pode afetar negativamente as previsões de colheita de culturas como arroz, soja, milho e cana-de-açúcar. Os plantios de arroz e milho estão mais de 3% atrasados em relação à temporada passada, e resta pouco tempo. Em agosto, os preços internos do açúcar subiram drasticamente devido a preocupações com a escassez, forçando o governo a permitir a importação de açúcar sem tarifas — um passo incomum para um país que ocupa o segundo lugar mundial na produção.
Segundo Yuviki Singhal, economista da QuantEco, em anos de monções deficientes, cada ponto percentual de atraso nas precipitações em relação à média leva a um aumento da inflação alimentar de aproximadamente 25 pontos-base.
A política de biocombustíveis também desempenha um papel. O país acelerou o objetivo de mistura de etanol para 20%, originalmente planejado para 2030, para 2025, o que estimulou a expansão da rede de milhares de postos de combustível. Essa política aumentou a demanda por milho e arroz como matérias-primas, juntamente com a cana-de-açúcar. Sabnavis sugeriu que isso pode restringir ainda mais os estoques domésticos de alimentos e rações, pois os agricultores provavelmente venderão suas colheitas aos produtores de etanol se o preço for maior.
Ajaz Azam Qureshi, vendedor de frango e ovos nos subúrbios de Mumbai, relatou que os preços dos rações para aves vivas, que ele compra diariamente, dobraram no último mês. Ele aumentou seus preços para 260 rúpias (US$ 2,74) por quilo, de 240 rúpias anteriormente, apesar de o mês sagrado de Shravan ter reduzido a demanda por carne. No entanto, ele espera um aumento adicional nos preços após o término do período sagrado em Maharashtra, planejando elevá-los para 300 rúpias (US$ 3,20).
Qureshi declarou: «Tenho que proteger minha margem, mas o aumento dos preços força os clientes a reduzir o consumo, e o negócio cairá. No entanto, se os preços das rações não diminuírem, não poderemos baixar os preços do frango».
Dados do Centro de Estatísticas também mostram que os principais laticínios, como paneer (queijo macio) e leite, ficaram mais caros. Além disso, cozinhar tornou-se mais caro. Este ano, a Índia enfrentou escassez de gás liquefeito de petróleo necessário para cozinhar, devido ao conflito no Oriente Médio. Shivam Fauzdar, proprietário de um pequeno restaurante nos arredores de Noida, disse que aumentou os preços após o pico inicial dos preços do gás, mas agora, com o aumento dos custos dos ingredientes, tem dificuldade em aumentar os preços no menu. Seu negócio compete com meia dúzia de carrinhos de rua próximos que oferecem pães com porção de vegetais ou lentilha por preços mais baixos.
Fauzdar observou: «Não podemos aumentar nossas taxas porque os clientes deixarão de vir».
A situação será especialmente relevante durante o período festivo indiano, que começará por volta deste momento e culminará em Diwali — o festival hindu da luz — em novembro. Este período é tradicionalmente caracterizado por um aumento no consumo de alimentos, com a demanda por açúcar e óleo vegetal atingindo o pico devido ao consumo de mais doces tradicionais, comidas fritas e outras guloseimas.
A inflação de alimentos acelerou a cada mês este ano, e seu crescimento afetará as taxas de juros, já que o banco central do país visa a inflação geral dos preços ao consumidor. A inflação mais ampla em agosto acelerou para o nível mais alto desde dezembro de 2024, ultrapassando a meta de médio prazo do Reserve Bank of India de 4% pelo terceiro mês consecutivo.
O banco central, que apontou El Niño como um risco chave para os preços dos alimentos, não mudou as taxas desde o início do ano. Economistas veem cada vez mais probabilidade de um aumento na taxa de juros já em outubro.
O governador do RBI, Sanjay Malhotra, declarou em uma entrevista recente à CNBC TV18 que a inflação «não é mais inofensiva». Ele acrescentou que é necessário monitorar os riscos, quando preços mais altos de alimentos, combustíveis e outros insumos podem levar a um aumento generalizado da inflação e ao «desancoramento das expectativas», observando que qualquer evidência de concretização desses riscos pode exigir um aperto na política.