A sonda japonesa Hayabusa2 realizou um experimento inovador, direcionando lasers para o asteroide Torifune durante um rápido voo a uma velocidade de cerca de 5 km/s. Este teste sem precedentes, conduzido pela Agência Japonesa de Pesquisa Aeroespacial (JAXA), demonstrou a capacidade de medir a distância até o asteroide enquanto a sonda passa por ele em alta velocidade.
Os dados obtidos podem melhorar significativamente os cálculos sobre a posição, velocidade e órbita desses corpos celestes. Além disso, essas informações podem ser úteis para a defesa planetária, ajudando a entender melhor as ameaças potenciais provenientes de corpos celestes que podem colidir com a Terra.
O experimento ocorreu em 5 de julho de 2026, quando a Hayabusa2 passou pelo Torifune. A sonda atingiu o asteroide duas vezes, alguns segundos antes do ponto de menor aproximação, estando a distâncias de 20 quilômetros e 15 quilômetros, respectivamente.
A velocidade relativa durante este encontro foi de aproximadamente 5 km/s. De acordo com a JAXA, este foi o primeiro exemplo de medições desse tipo durante um rápido voo ao lado de um asteroide.
O instrumento LiDAR aponta um feixe de laser para o objeto e registra o tempo que a luz refletida leva para retornar. Este intervalo de tempo permite calcular a distância. O método é útil porque, mesmo na ausência de atmosfera, é difícil distinguir um objeto pequeno próximo à sonda de um maior mais distante.
No caso do Torifune, o laser atingiu uma área muito pequena da superfície, e a equipe está atualmente tentando determinar com precisão os locais onde os disparos ocorreram.
Uma medição única mostra a distância ao asteroide em um momento específico. Quando os dados são coletados em diferentes pontos da trajetória, eles podem ser combinados com os dados de rastreamento da sonda para uma determinação mais precisa da posição e velocidade do objeto.
A JAXA explicou: «Se os dados de distância puderem ser obtidos em momentos diferentes, eles podem ser combinados com os dados de rastreamento da sonda para determinar a posição e a velocidade do corpo celeste com alta precisão, aumentando assim a precisão das previsões de sua órbita».
Este conhecimento é importante tanto para a exploração espacial quanto para a defesa planetária, que inclui a compreensão e a resposta a possíveis colisões com corpos celestes da Terra.
A Hayabusa2 ganhou notoriedade anteriormente por visitar o asteroide Ryugu, onde coletou amostras e as trouxe para a Terra. A missão continuou após a entrega do material e recebeu novas tarefas.
Informações Adicionais
Em 2020, a JAXA anunciou que o próximo alvo seria o pequeno asteroide 1998 KY26. A missão está planejada para se estender até a década de 2030 e inclui a possibilidade de realizar novos esforços de contato com este objeto.
O objetivo pode ser mais difícil de visitar do que o esperado. As pesquisas mencionadas no artigo mostraram que ele é menor, gira mais rápido e é mais brilhante do que o esperado. Uma estimativa indica um diâmetro de cerca de 11 metros, enquanto o próprio veículo espacial tem aproximadamente 6 metros.
É interessante notar que o tamanho do objeto é de cerca de 11 metros, e o veículo espacial é de 6 metros, o que significa que ele representa mais da metade do objeto que será visitado.
Apesar da incerteza sobre o tamanho do asteroide, as medições realizadas pela Hayabusa2 podem desempenhar um papel importante na obtenção de uma visão mais completa do próximo objeto da missão.