Poucos conhecem a pequena cidade de Vaalwater. No entanto, as pessoas preocupadas com o meio ambiente provavelmente sabem mais sobre ela do que a maioria. Talvez elas apenas se lembrem de terem parado lá para abastecer.
Esta cidade em Limpopo está localizada ao longo da estrada R517 entre Modimolle e Lefalale, cercada por colinas arenosas, arbustos e vastas áreas da Waterberg. Para muitos viajantes, é apenas um ponto de parada para comer e abastecer antes de prosseguir.
No entanto, Vaalwater é mais do que apenas uma parada na estrada; está no centro de uma das paisagens de conservação de natureza mais significativas da África do Sul e transformou-se silenciosamente num centro económico do Reserva da Biosfera de Waterberg.
O paradoxo é que a própria cidade parece muito distante da experiência de safari polida que existe fora dos seus limites. No centro de Vaalwater não há entradas majestosas de lodges ou carros particulares para safári. Em vez disso, há lojas comuns, estabelecimentos de serviço e pessoas a viver a sua vida quotidiana.
A Waterberg nem sempre foi o destino de vida selvagem que é hoje. A agricultura desempenhou um papel importante na economia da região, com a pecuária e o cultivo de culturas a formar grande parte da paisagem. Ao longo do rio Mokolo, os solos arenosos favoreceram o cultivo de tabaco, tornando Vaalwater uma das principais áreas de cultivo de tabaco no país.
A partir da década de 1980, esta paisagem começou a mudar à medida que a conservação privada e a agricultura para a vida selvagem ganhavam força. Os proprietários de terras começaram cada vez mais a converter terras agrícolas em habitats para a vida selvagem, impulsionados tanto por interesses de conservação como pelo crescente potencial comercial da vida selvagem e do turismo.
O resultado deste processo é visível em toda a Waterberg hoje. Antigas terras agrícolas foram incorporadas em ranchos privados para vida selvagem, reservas privadas e locais de ecoturismo, ajudando a transformar a região numa das paisagens de safari mais famosas de Limpopo. Vaalwater acabou no meio de tudo isto.
Em 2001, a Waterberg foi declarada Reserva da Biosfera pela UNESCO. A reserva abrange cerca de 654.033 hectares e inclui zonas de conservação principais, zonas tampão e zonas de transição onde as pessoas vivem e trabalham. É também um importante reservatório de água para a região, e a sua paisagem, composta por baixas cadeias montanhosas, escarpas e savana, sustenta uma rica diversidade de plantas e animais selvagens.
A Reserva da Biosfera não é apenas uma vasta área cercada de vida selvagem, ao contrário de um parque nacional. A ideia é equilibrar a conservação da natureza com a atividade humana, incluindo agricultura, turismo e as necessidades das comunidades locais. Esta diferença é importante precisamente aqui.
Vaalwater situa-se nesta paisagem mais ampla como um centro de serviços rurais, ligando as pessoas que vivem e trabalham na área às fazendas, reservas e empresas de turismo fora da cidade. Os turistas geralmente conhecem a Waterberg através de lodges ou reservas, mas as pessoas que trabalham nesta economia turística, fornecendo-a e movendo-se através dela, precisam da cidade.
Alguns dos locais de conservação mais famosos na Waterberg estão ao alcance de Vaalwater. Lapalala Wilderness surgiu como um projeto de conservação iniciado em 1981 pelo empresário e agricultor Dale Parker e pelo ecologista e artista Clive Walker. O seu objetivo era criar uma área de vida selvagem na Waterberg, e Parker gradualmente uniu parcelas vizinhas para formar a reserva.
Desde então, esta reserva tornou-se uma das maiores áreas privadas de conservação na Waterberg. As suas atividades vão além do turismo de vida selvagem, incluindo programas de conservação de habitat, investigação e espécies como rinocerontes, predadores, cães selvagens africanos, pangolins e leopardos.
Há também a reserva de vida selvagem Welgevonden, outra grande área privada de conservação na Biosfera de Waterberg. A reserva foi criada em 1993 através da consolidação de várias fazendas privadas, sendo que as cercas internas foram removidas para criar uma área de vida selvagem maior e contínua. Hoje, ocupa cerca de 37.000 hectares.
Juntamente com locais como Lapalala e o Parque Nacional de Marakele nas proximidades, reservas como esta fazem parte de uma paisagem de conservação mais ampla que transformou a Waterberg num destino de safari. Você não precisa ver nada disto sentado em Vaalwater, e é aí que reside a essência.
O papel de Vaalwater é menos glamoroso, mas talvez não menos importante. A cidade serve como um elo prático entre os locais de conservação circundantes e a região mais vasta. Para os viajantes, representa uma pausa útil entre a cidade e o mato.
É um lugar onde se pode abastecer antes de se aprofundar na Waterberg, e sublinha o quão intimamente interligados estão o turismo e a vida comum aqui. As mesmas estradas por onde os visitantes vão aos parques privados são usadas por pessoas que vão trabalhar, à escola, às compras e a procurar serviços. Estas relações são importantes porque a conservação da natureza não acontece isoladamente.
A Biosfera de Waterberg é uma paisagem onde as áreas protegidas, propriedades privadas, quintas e comunidades coexistem. A UNESCO descreve a região como um reservatório para a parte mais árida de Limpopo, e o seu modelo de biosfera visa permitir que as pessoas e a conservação coexistam na mesma paisagem ampla.
A transformação da Waterberg certamente criou uma maravilhosa paisagem de conservação, mas isso não ocorreu sem problemas. Estudos realizados em torno de Vaalwater revelaram tensões relacionadas com a terra e a água, incluindo o contraste entre os locais privados de vida selvagem e as comunidades circundantes. Um estudo mostrou que, embora as fazendas de vida selvagem beneficiassem dos recursos hídricos da região, os residentes de Vaalwater e das comunidades vizinhas enfrentavam escassez de água.
Isto não anula os feitos na conservação da natureza na região. No entanto, levanta dúvidas sobre a ideia de que a conservação da natureza traz automaticamente benefícios a todos que vivem à sua volta. Waterberg é uma paisagem de trabalho. As pessoas praticam agricultura, fazem negócios, trabalham no setor do turismo, criam famílias e dependem dos mesmos recursos naturais que sustentam a vida selvagem e os lodges que atraem visitantes para esta área.
Este é um lembrete importante de que a história por detrás de um local de conservação raramente é tão simples quanto a vista de um veículo de safari.
Vaalwater é facilmente negligenciado porque não chama a atenção. Não há letreiros brilhantes de lodges anunciando que você chegou a um lugar especial. Nem manadas de elefantes esperando na estrada principal. Em vez disso, a cidade está silenciosamente no meio da Waterberg, realizando o trabalho normal de manter a comunidade rural em movimento. Fora da cidade, as terras agrícolas transformaram-se em habitat para a vida selvagem, os parques privados expandiram-se e o turismo tornou-se uma das forças que moldam a região.
Da próxima vez que passar por Vaalwater a caminho do bush, abrande. Porque a história do boom da conservação da Waterberg não está escrita apenas dentro dos seus parques. Parte dela é escrita também nesta pequena cidade.
