O presidente Donald Trump busca reverter a redução de longa data no número de refinarias nos EUA, considerando isso chave para a diminuição dos preços dos combustíveis. Recentemente, ele convocou executivos de empresas de petróleo à Casa Branca para promover esta iniciativa.
Taylor Rogers, porta-voz da Casa Branca, informou à CNN que 'o Presidente Trump e toda a sua equipe de energia continuarão a apoiar a retomada das refinarias fechadas, a expansão das capacidades das fábricas existentes e a construção de novas para reduzir os preços e fortalecer a segurança nacional'.
No entanto, especialistas observam que o aumento do número de refinarias americanas não reduzirá os preços no curto prazo e dificilmente o fará a longo prazo. Nos Estados Unidos, uma nova refinaria de grande capacidade não é construída desde 1977, e em 1982 havia cerca de duas vezes mais refinarias do que hoje. Mesmo que amanhã comece um boom de construção, levará anos para produzir a gasolina e o diesel necessários para mitigar os problemas atuais de preços.
As empresas de petróleo americanas ainda não estão apressadas em construir refinarias. Apesar da alta lucratividade do setor, elas percebem que as interrupções atuais no mercado de energia são temporárias. O aumento dos preços da gasolina causado pelas guerras no Irã e na Ucrânia não durará tempo suficiente para justificar os custos e investimentos de bilhões de dólares necessários para a construção de novas refinarias.
John Owens, diretor de marketing de produtos de refino na firma de análise Novi Labs, observou que os planos para grandes projetos de expansão não têm grande importância, pois espera-se que o Estreito de Ormuz seja reaberto em quatro ou cinco anos, e as refinarias russas voltem ao funcionamento normal.
A principal razão para o aumento dos preços dos combustíveis este ano é a capacidade de refino global limitada, e não apenas a situação nos EUA, o que é ainda mais significativo do que o bloqueio do fornecimento de petróleo bruto pelo Estreito de Ormuz devido à guerra no Irã. Darren Wood, CEO da ExxonMobil, disse à CNBC neste verão que antes havia um excesso de oferta (de refino), mas agora existe uma limitação no setor de refino, e os preços dos combustíveis são determinados pela oferta e demanda dos produtos refinados, e não pelo petróleo bruto.
Refinarias no Oriente Médio e na Rússia foram afetadas por ataques militares. A Rússia, que foi um grande exportador de combustível por muito tempo, agora é um importador líquido devido à escassez de combustível dentro do país, e as instalações no Golfo Pérsico não conseguem exportar tanta produção devido às interrupções contínuas no transporte marítimo.
Owens enfatizou que o problema reside na perda de 2 milhões de barris por dia de suprimentos para os mercados globais, perdidos entre a Rússia e o Oriente Médio, o que é um volume enorme em um mercado já bastante tenso.
Apesar do aumento dos preços do petróleo este ano, que recentemente ultrapassou US$ 100 por barril, os altos preços dos produtos finais aumentaram as margens dos refinadores para níveis recordes, mesmo com um custo de matéria-prima mais alto. Tom Cloza, analista independente de petróleo e consultor da Gulf Oil, relatou que as refinarias americanas estão obtendo lucros de cerca de US$ 100 por barril de diesel e de US$ 40 a US$ 50 por barril de gasolina.
Graças a essa lucratividade incrível, de acordo com dados da Agência de Informações de Energia dos EUA, as refinarias americanas estão operando perto de 100% da capacidade este ano. Wood, da Exxon, informou anteriormente aos investidores que a empresa estava adiando a manutenção para manter a produção e a lucratividade, ganhando US$ 14,5 bilhões de lucro no quarto trimestre, mais do que o dobro do trimestre correspondente do ano passado. No entanto, como Wood alertou, esse nível de utilização não pode ser mantido a longo prazo, e paradas de manutenção temporárias são inevitáveis, o que levará à redução do fornecimento e ao aumento dos preços.
Apesar da acentuada redução no número de refinarias nos últimos 45 anos, os EUA conseguiram garantir todo o combustível necessário com as refinarias restantes. Owens explicou que muitas das refinarias fechadas eram pequenas e menos competitivas. Além disso, a melhoria das tecnologias e o aumento da eficiência, bem como a expansão das refinarias existentes, fizeram com que a capacidade total dos EUA efetivamente crescesse com o tempo. De acordo com a EIA, a produção aumentou em 16% de 1999 a 18,6 milhões de barris por dia em 2019, atingindo um recorde, e desde então caiu apenas 3%. Ao mesmo tempo, os americanos consomem menos gasolina devido à melhor economia de combustível, ao aumento de veículos elétricos e ao crescimento do trabalho remoto.
Os preços da gasolina nos EUA subiram rapidamente após o início da guerra no Irã no final de fevereiro e permanecem altos, superando o aumento dos preços do petróleo bruto. De acordo com a AAA, o preço médio nacional da gasolina no sábado era de US$ 4,31 por galão, o preço mais alto de setembro. O preço do diesel ultrapassou pela primeira vez a marca de US$ 6 por galão, e o combustível de aviação atingiu seu nível mais alto desde abril.
No entanto, esperar uma mudança rápida na situação através do aumento do número de refinarias americanas não é justificável. Em primeiro lugar, para expandir significativamente as refinarias existentes, são necessários pelo menos três anos, e para uma nova refinaria, ainda mais tempo. Owens acrescentou que mesmo que uma refinaria seja projetada e esteja pronta para inspeção ambiental, 'serão necessários mais quatro ou cinco anos antes que ela comece a produzir'. Além disso, para que o investimento se pague, a capacidade adicional deve operar por décadas, tornando tais investimentos de longo prazo arriscados devido à incerteza das futuras regulamentações e da demanda nos EUA.
Cloza prevê que, excluindo a pandemia, 'a demanda por gasolina neste verão provavelmente será a mais baixa para o período de verão desde 2001'. Ele também acredita que 'a América do Norte é o melhor continente para operar refinarias atualmente e provavelmente nos próximos cinco a dez anos'. É por isso que as empresas de petróleo estão mais interessadas em usar os lucros extraordinários atuais para investir em exploração de petróleo ou oleodutos, que oferecem retornos mais imediatos, ou para devolver dinheiro aos acionistas.