O Hotel Real, com 132 anos, em Pilgrim's Rest está atualmente vago, representando o mais recente exemplo das dificuldades que assolam a cidade turística histórica na última década, levando ao encerramento de negócios e perdas de empregos.
Cobertura midiática recente indica que o último esforço para encontrar um operador para o Hotel Real falhou, pois nenhuma das propostas submetidas cumpriu os critérios exigidos do concurso. No entanto, esta situação faz parte de uma história mais longa de problemas que se estendem por mais de dez anos.
O Hotel Real tem sido uma presença constante em Pilgrim's Rest desde o período da corrida do ouro. De acordo com a Artefacts, um recurso online detalhando dados arquitetónicos e históricos sul-africanos, George Edward Roy construiu o hotel em 1894 depois de chegar aos campos de ouro de Pilgrim's Rest aos 19 anos em 1877.
Até mesmo o pub do hotel tem uma história única; a Artefacts observa que foi inicialmente a capela católica romana pertencente à Escola de St Cyprian em Cidade do Cabo. Esta capela foi posteriormente desmontada, transportada através de Maputo e remontada como parte do Hotel Real.
Batalha principal
Os desafios enfrentados por Pilgrim's Rest em relação às suas propriedades comerciais estatais remontam ainda mais. Um conflito significativo surgiu em 2012 quando a administração provincial colocou em licitação os arrendamentos de negócios operando nessas propriedades.
Os comerciantes existentes foram instruídos a desocupar, incluindo indivíduos que mantiveram negócios em Pilgrim's Rest durante muitos anos. Alguns destes comerciantes moveram ações legais para impedir o seu despejo, resultando na suspensão dos despejos pelo Tribunal Superior de North Gauteng até que o procedimento de concurso pudesse ser revisto.
Esta disputa atraiu subsequentemente a atenção da então Protetora Pública, Thuli Madonsela. A sua investigação subsequente levou à publicação do relatório 'Processos Envenenados'. Neste relatório, ela determinou que o método usado para conceder arrendamentos de lojas era ilegal e inadequado, caracterizado por 'graves irregularidades e má administração.'
Os problemas identificados incluíram deficiências nos procedimentos do comité de licitações, pontuação imprecisa e falta de verificação sobre se os potenciais inquilinos poderiam sustentar negócios viáveis.
Saia agora
Madonsela também descobriu que o aviso prévio de 30 dias dado aos atuais inquilinos era inadequado para que os negócios estabelecidos finalizassem os seus assuntos e fizessem arranjos equitativos para o seu pessoal.
Ela concluiu que todo o processo tinha impactado negativamente os proprietários de negócios e a comunidade de Pilgrim's Rest, comprometendo assim a viabilidade da área como local de património e turismo. Consequentemente, o governo comprometeu-se a cancelar os acordos afetados e reiniciar o processo.
Apesar destas ações, a cidade continuou a enfrentar dificuldades. Em 2018, relatórios documentaram negócios permanecendo vazios e oportunidades de emprego diminuindo em meio à incerteza contínua sobre os acordos de arrendamento.
O parque de caravanas da cidade, que anteriormente recebia visitantes, estava sem inquilino desde 2015 e estava a deteriorar-se, embora o governo provincial tentasse repetidamente garantir um operador, mas os concursos recebidos eram não responsivos.
Em abril do ano corrente, residentes locais expressaram queixas de que o encerramento de negócios estava ligado a atrasos na concessão de arrendamentos, embora o governo provincial afirmasse que os esforços de revitalização estavam em curso.
Lutas reais
O próprio Hotel Real enfrentou problemas internos antes do seu encerramento atual. Em 2021, surgiram avisos de que numerosos empregos estavam em risco depois de o hotel reportar perdas financeiras consecutivas no valor de R770.702 e R3.14 milhões.
Kruger on Sabie assumiu a gestão do hotel em setembro de 2022 e manteve a força de trabalho existente, mas isto levou a um desacordo laboral. Relatos anteriores sugeriam que o operador desejava implementar um sistema de turnos porque já não conseguia suportar a estrutura de pessoal atual. O relacionamento deteriorou-se, fazendo com que a Kruger on Sabie se retirasse.
Até dezembro de 2024, o governo provincial afirmou que o Hotel Real empregava 35 funcionários permanentes que continuaram a operar o negócio depois de o antigo inquilino supostamente parar de funcionar sem compensar os funcionários ou fornecer aviso, antes de a Kruger on Sabie assumir e subsequentemente partir.
O anúncio de dezembro de 2024 parecia oferecer uma resolução. Após discussões envolvendo o Departamento de Obras Públicas, Estradas e Transportes, Kruger on Sabie, o Fundo Regional de Formação de Mpumalanga e o trabalho organizado, o governo anunciou que o departamento realizaria renovações no Real, permitindo que a Kruger on Sabie retomasse a gestão, com operações programadas para recomeçar em 1º de março de 2025.
Eles não
Quando a SABC News visitou Pilgrim's Rest em abril deste ano, o hotel permaneceu fechado. Os residentes informaram à emissora sobre os negócios encerrados, altas taxas de desemprego e redução do tráfego turístico.
O departamento mencionou que estava em processo de seleção de um operador, mas a ronda de licitações mais recente não produziu candidatos qualificados — isto segue o concurso do parque de caravanas, que também recebeu apenas propostas não responsivas oito anos antes.
Godfrey Talana da SACCAWU Mpumalanga declarou que não tinha conhecimento da disputa do Hotel Real quando contactado pela IOL na segunda-feira, mas indicou que um relatório formal sobre o assunto poderá ser divulgado em breve.
O Hotel Real não é a única propriedade que o governo está a tentar arrendar. Está a procurar operadores para outros espaços comerciais em Pilgrim's Rest como parte da sua estratégia para impulsionar a economia turística da cidade, ao mesmo tempo que reconhece um défice em alojamento turístico.
Treze anos após a Protetora Pública emitir um aviso de que a gestão das propriedades de Pilgrim's Rest era prejudicial aos negócios, à comunidade e ao estatuto da cidade como destino turístico, o governo ainda está envolvido na procura de inquilinos para os seus ativos.