Damian Willemse, fullback da equipe Springboks, desempenhou um papel decisivo para que a África do Sul conseguisse superar a desvantagem de 1:0 e vencer os All Blacks por 3:1, conquistando assim o título de 'Maior Rivalidade do Rugby'.
Willemse, defensor versátil dos Springboks, já possui duas medalhas de campeonato mundial de rugby e participação no triunfo dos Lions Britânicos e Irlandeses, mas a fase final de sua carreira em jogos internacionais trouxe mais uma conquista significativa.
Ele se tornou uma figura chave da equipe sul-africana, que conseguiu mudar o rumo dos jogos para vencer os All Blacks por 3:1 na série inaugural de quatro jogos da 'Maior Rivalidade do Rugby'. Willemse participou ativamente da vitória por 43:28 em Baltimore, após retornar de uma lesão que o fez perder o segundo jogo. Essa vitória adicionou outra conquista especial à sua já impressionante carreira internacional.
Aos apenas 28 anos, ele alcançou mais do que a maioria dos jogadores em toda a sua carreira, mas dedicou seu sucesso ao ambiente favorável e ao privilégio de vestir as cores verde e dourado. Willemse declarou: 'Sim, é muito especial. Quando você entra em campo representando os Springboks, e o Springboks está no seu coração, você simplesmente quer entrar lá e fazer todos orgulharem — seus companheiros de equipe, sua família e a África do Sul'.
Ele continuou: 'Quando eu entro lá com todos os meus amigos e conhecidos, é um sonho realizado. Então, essa vitória não pertence apenas a nós; ela também pertence à África do Sul'.
A conquista tornou-se ainda mais valiosa devido à capacidade dos Springboks de reverter a série após a derrota no primeiro teste em Ellis Park. Depois que a África do Sul perdeu a primeira posição no ranking mundial após uma derrota por 33:16 em Joanesburgo, a equipe respondeu com três vitórias consecutivas: em Cidade do Cabo (33:26), Soweto (29:24) e, finalmente, em Baltimore, encerrando a série com 3:1.
Willemse acredita que a derrota no primeiro jogo forçou o grupo a olhar mais atentamente para si mesmo, o que desencadeou a reação desejada. Ele observou que após o primeiro jogo, havia certos aspectos do jogo nos quais precisavam trabalhar e que talvez não estivessem dando atenção suficiente.
Ele acrescentou que isso permitiu ao grupo realizar um trabalho interno, ajudar uns aos outros, melhorar o jogo e se concentrar totalmente. Ele expressou gratidão ao corpo técnico pelo desenvolvimento de planos e soluções que os ajudaram a recuperar a confiança após o primeiro jogo. Ele enfatizou que foi um grande evento, especialmente para muitos jogadores para quem foi uma das primeiras grandes séries, e o crescimento da equipe durante a Série Nacional é um ponto positivo significativo.
O jogo final em Baltimore foi fisicamente intenso, pois os All Blacks tentaram igualar o placar após o intervalo. Eles aumentaram o ritmo e tentaram desestabilizar os campeões mundiais. No entanto, a defesa da África do Sul defendeu repetidamente os ataques na linha de touchdown, mantendo o adversário à distância.
Willemse ficou particularmente orgulhoso de como a equipe reagiu quando a Nova Zelândia os pressionou antes do intervalo e ficou feliz por terem mantido a calma. Ele observou que foi um jogo difícil e esperavam sua complexidade. Ele também mencionou que a Nova Zelândia, estando em posição de 2:1, procurava atacar e empatar a série.
No entanto, em sua opinião, o decisivo foi como reagiram após o intervalo, quando o adversário marcou um touchdown. A equipe seguiu seus princípios, implementou os planos desenvolvidos durante o intervalo, e ele está muito orgulhoso de todos os membros da equipe, da comissão técnica e de todos os participantes por encontrar respostas e jogar com determinação. Em geral, ele expressou satisfação com a vitória na série, observando que isso significa muito para eles e para a África do Sul.
