Quando manchas pretas começaram a aparecer nos brotos de manga, o proprietário do viveiro, Shiv Kumar Yadav, percebeu que algo estava errado. O agricultor, que possui um viveiro de quatro acres no distrito de Varanasi, estado de Uttar Pradesh, observou o mofo branco fúngico se espalhando pelas plantas jovens e as folhas saudáveis começando a cair. Ele recorda-se: «Eu não sabia qual era a doença, mas eu sabia que precisava agir rápido».
Assim como muitos agricultores em toda a Índia, sua primeira reação foi procurar conselhos de vendedores locais de pesticidas e agricultores vizinhos. No entanto, os conselhos chegavam tarde ou eram muito genéricos para resolver o problema. Quando os agricultores recebiam as recomendações necessárias, o dano já havia sido causado.
Shiv decidiu não depender da sorte. Em vez de tentar outro pesticida com base em suposições, ele usou seu smartphone. Ele tirou fotos dos brotos infectados, carregou a imagem no aplicativo e descreveu o que via. Em segundos, ele recebeu um diagnóstico juntamente com instruções claras sobre como lidar com o problema. Ele removeu as partes afetadas das plantas, melhorou a drenagem, evitou o excesso de irrigação e aplicou o fungicida recomendado na dose prescrita.
Ele observa: «Em poucos dias, a propagação da doença foi controlada. Isso me ajudou a salvar muitas mudas e reduzir minhas perdas».
Para mais de 150 milhões de agricultores na Índia, tais soluções não podem esperar. Um ataque repentino de pragas, uma doença desconhecida ou chuva inesperada pode mudar o curso de toda a estação.
Percebendo esse problema há quase duas décadas, a organização Digital Green India dedicou anos para garantir que o conhecimento agrícola especializado chegasse aos agricultores no momento certo. Seu desenvolvimento mais recente é um aplicativo gratuito baseado em inteligência artificial chamado «FarmerChat», que já alcançou quase um milhão de usuários em todo o país, ajudando os agricultores a tomar decisões mais rápidas e informadas no campo.
Quando a informação existe, mas não chega ao campo
A Índia carece de conhecimento agrícola. Institutos de pesquisa estão constantemente desenvolvendo métodos agrícolas aprimorados. Universidades agrícolas estudam pragas, doenças e métodos de cultivo resistentes às mudanças climáticas. Agências governamentais publicam regularmente materiais de consultoria. Apesar desse vasto estoque de experiência, muitos pequenos agricultores ainda têm dificuldade em obter orientação prática quando surgem problemas.
Segundo Nidhi Bhasin, CEO da Digital Green India, o problema sempre foi a entrega oportuna da informação. «A lacuna na agricultura indiana nunca foi simplesmente a ausência de informação», diz ela à publicação The Better India. «O problema era garantir que ela chegasse aos agricultores no idioma certo, na hora certa e em um formato que eles realmente pudessem usar».
A organização, lançada em março de 2008, inicialmente se concentrou em fortalecer o sistema existente de extensão agrícola do país, em vez de substituí-lo. A organização sem fins lucrativos colaborou com órgãos estaduais do governo, Missões de Desenvolvimento de Meios de Subsistência Estaduais, departamentos agrícolas e organizações de base para criar vídeos tutoriais para agricultores, ensinando práticas agrícolas em línguas locais.
Com o tempo, esses esforços se expandiram para Bihar, Jharkhand, Odisha, Andhra Pradesh, Telangana, Maharashtra, Karnataka, Madhya Pradesh e Uttar Pradesh. Hoje, a organização lançou mais de 10.000 vídeos agrícolas e alcançou cerca de 6,5 milhões de agricultores e trabalhadores de extensão através de suas diversas iniciativas, sendo as mulheres a maioria dos participantes.
À medida que o acesso à internet melhora no campo indiano e os smartphones se espalham, a organização percebeu que poderia levar o mesmo conhecimento comprovado diretamente aos bolsos dos agricultores. Isso levou ao lançamento do FarmerChat em outubro de 2024.
Um novo capítulo liderado pela tecnologia
A líder desse progresso é Nidhi Bhasin, que se juntou à Digital Green India como CEO em setembro de 2024, após mais de 25 anos trabalhando no setor de desenvolvimento social. «Passei anos estudando o impacto social e anos estudando como a tecnologia pode criar mudanças», diz ela. «Este espaço me permitiu combinar ambos os aspectos e resolver problemas onde eles são mais importantes. A agricultura sustenta milhões de meios de subsistência, então até pequenas melhorias podem fazer uma grande diferença».
Por que o FarmerChat foi criado
A ideia do FarmerChat surgiu de uma simples observação. Os agricultores precisam de conselhos imediatos. Ao tomar qualquer decisão agrícola — seja determinar o momento da irrigação, identificar uma praga, escolher sementes ou reagir a uma mudança climática — o fator tempo é crítico. Esperar a visita de um inspetor agrícola por alguns dias pode resultar na perda de toda a colheita.
As mudanças climáticas apenas intensificaram a urgência dessas decisões. Chuvas imprevisíveis, aumento da temperatura e o aparecimento de surtos de pragas desconhecidas tornaram a agricultura cada vez mais imprevisível, forçando os pequenos agricultores a procurar informações confiáveis que os ajudem a reagir imediatamente.
«Foi essa lacuna que esta plataforma deveria preencher. A agricultura é incrivelmente sensível ao tempo. Um agricultor pode precisar decidir hoje se deve regar, pulverizar ou proteger a colheita contra o clima em mudança. Esperar por conselhos por vários dias pode levar a perdas devastadoras, então queríamos colocar orientação oportuna e confiável diretamente nas mãos do agricultor, no idioma e no formato com os quais ele se sente confortável», afirma Bhasin.
Ao contrário de muitas plataformas digitais que fornecem informações gerais, este aplicativo foi projetado para fornecer recomendações personalizadas com base na situação específica do agricultor. O aplicativo está disponível gratuitamente no Android através da Google Play Store. Os agricultores podem fazer perguntas por texto, gravar mensagens de voz ou carregar fotos de suas colheitas. Atualmente, a plataforma suporta inglês, hindi, marathi, kannada, telugu e odia.
«É um assistente agrícola baseado em IA no bolso do agricultor», explica ela. «Ele foi projetado para tirar o agricultor do estado de confusão para a ação. Independentemente de alguém fazer uma pergunta por voz, texto ou imagem, ele recebe conselho no mesmo idioma e no mesmo formato com o qual ele se sente confortável».
A decisão de tornar a plataforma gratuita para os agricultores foi intencional. Como é uma organização sem fins lucrativos, ela não gera receita com o aplicativo. Em vez disso, os custos de criação, manutenção e expansão do aplicativo são apoiados por organizações filantrópicas, parcerias de responsabilidade social corporativa e parceiros do ecossistema. A CEO declara: «Nosso objetivo nunca foi cobrar dos agricultores por conhecimento. O apoio de filantropos e parceiros de RSC nos permite manter o aplicativo totalmente gratuito, continuando a melhorar a plataforma e tornando-a acessível a um número maior de agricultores».
Da foto à solução em segundos
O agricultor pode inserir uma pergunta, gravá-la por voz ou carregar uma foto da colheita. Mas por trás dessa interface simples, existe um processo que combina vários níveis de informação antes de dar uma resposta. Após o envio da solicitação, a plataforma primeiro determina a localização do agricultor, a cultura, o estágio de crescimento e as condições climáticas locais. Em seguida, ela pesquisa em um banco de dados de conhecimento agrícola verificado, criado usando consultas governamentais, pesquisas científicas e seu próprio repositório de treinamento coletado pela Digital Green ao longo de quase duas décadas. Somente após a combinação dessas informações é gerada uma resposta no idioma preferido do agricultor — seja em texto ou em mensagem de áudio.
«Nosso objetivo não é apenas responder à solicitação. Nós combinamos as condições locais, as informações sobre as culturas e o conhecimento agrícola verificado para que os agricultores recebam conselhos oportunos, confiáveis e úteis no campo», explica ela. O aplicativo fornece aconselhamento sobre culturas, pecuária, aquicultura e práticas de agricultura inteligente, mas dois tipos de perguntas dominam constantemente.
Quando cada folha conta uma história
Doenças de culturas raramente se anunciam. Os primeiros sinais geralmente são fáceis de ignorar: algumas manchas nas folhas, caules escurecendo ou frutos que não se desenvolvem adequadamente. Se nenhuma medida for tomada, essas pequenas mudanças podem se espalhar rapidamente por todo o campo.
Anteriormente, os agricultores dependiam principalmente de suposições. Alguns levavam folhas doentes a lojas locais de pesticidas. Outros procuravam conselhos de vizinhos ou esperavam a visita de inspetores. A plataforma encurta todo esse processo. O agricultor fotografa diretamente a colheita afetada e carrega a imagem. Se for necessária informação adicional, o aplicativo faz perguntas de acompanhamento sobre a cultura ou localização antes de analisar os sintomas em relação às condições climáticas e aos dados agrícolas verificados. Imediatamente, ele identifica a doença provável ou o ataque de pragas e recomenda o tratamento adequado. Os agricultores recebem opções químicas e orgânicas, bem como a quantidade exata para uso, o método de aplicação e precauções adicionais. Se houver dúvidas, eles podem continuar o diálogo. A CEO observa: «Os agricultores nos perguntam quanta fungicida devem usar ou se devem pulverizar novamente daqui a alguns dias». «O aplicativo permite que eles continuem fazendo perguntas até que sintam confiança suficiente para agir».
Este conselho mudou o viveiro de Shiv Kumar. «Antes, o atraso no diagnóstico significava a rápida propagação das doenças, e eu perdia mudas valiosas. Agora posso detectar problemas em estágio inicial, agir imediatamente e evitar gastos desnecessários», diz ele. Em uma única estação, ele calculou ter economizado cerca de 10.000 rúpias, reduzindo perdas de plantas e evitando reaplicações de pesticidas.
Outro agricultor, Vishvesh Kumar Singh, da vila de Babiuan em Varanasi, enfrentou algo semelhante após o aparecimento de manchas amarelas e marrons em quase um acre de trigo. Ele carregou os sintomas através do aplicativo. A plataforma recomendou carbendazim e hexaconazol na dosagem correta, além de aconselhá-lo sobre irrigação e monitoramento do campo. «Evitei reaplicações de pesticidas e usei apenas a quantidade que era realmente necessária», diz ele. «Isso reduziu meus custos de cultivo e preveniu a propagação adicional da doença». Ele calculou que a intervenção oportuna o ajudou a economizar entre 8.000 e 10.000 rúpias por estação.
Às vezes, o melhor conselho é esperar
Nem todas as decisões agrícolas estão relacionadas ao tratamento de doenças. Muitas se referem a prazos. Devo adubar hoje ou depois da próxima chuva? Devo regar agora ou posso esperar? É a semana certa para plantar batatas? Por gerações, os agricultores confiaram na experiência, observações locais e conversas com vizinhos para responder a essas perguntas. Mas o clima imprevisível tornou essas decisões muito mais complexas.
Em vez de oferecer uma recomendação padrão, a plataforma estuda a localização do agricultor, o estágio da cultura, a previsão do tempo e conjuntos de dados de consultoria antes de sugerir se os fertilizantes devem ser aplicados imediatamente, divididos em doses menores ou adiados. Bhasin lembra o exemplo de Anu Kumari, uma agricultora de Bihar que estava prestes a plantar batatas quando nuvens escuras começaram a se formar sobre sua cabeça. Em vez de confiar na intuição, ela recorreu ao aplicativo. Ele previu a chuva e aconselhou-a a adiar o plantio. No dia seguinte, choveu forte. «Se ela tivesse plantado naquele dia, grande parte da colheita teria sido levada pela água», diz ela. «Ao esperar, ela evitou uma perda de quase 5.000 rúpias».
Uma experiência semelhante mudou a abordagem de Urmili Devi, uma pequena agricultora de Mirzapur, para gerenciar seus campos de trigo e arroz. Ela conheceu a plataforma pela primeira vez durante um encontro da Digital Green em julho de 2025, quando procurava conselhos confiáveis sobre fertilização e irrigação. Durante a temporada de trigo, o aplicativo recomendou um fertilizante equilibrado com base no estágio de crescimento da cultura, sugeriu o momento certo para irrigar e aconselhou sobre controle de ervas daninhas e pragas. «Isso me ajudou a usar apenas os recursos que eu realmente precisava, e em comparação com a temporada anterior, eu ganhei cerca de 7.000 a 9.000 rúpias a mais no meu trigo», diz ela.