Morne van den Berg, meio-campista dos Springboks, demonstrou um desempenho excepcional no jogo final do maior confronto de rugby contra os All Blacks, realizado em Baltimore. Sua atuação foi reconhecida como a melhor de sua carreira com os Springboks.
Os campeões mundiais venceram por 43-28 em Baltimore no sábado. Essa vitória permitiu que eles ganhassem a série por 3-1, após estarem perdendo por 1-0, graças a uma forte contra-ataque nas últimas três partidas.
Desde o início da partida no M&T Bank Stadium, o jogador número 9 apoiou a confiança do técnico Rassie Erasmus e de sua comissão técnica ao entrar em campo. Ele participou ativamente do jogo, realizando tackles ferozes e depois controlando o ritmo do jogo dos Springboks, o que permitiu causar danos à Nova Zelândia no ataque. Seu jogo com passe lateral e atividade geral também chamaram a atenção, pois ele marcou um ponto importante no primeiro tempo e ajudou a criar outros.
Van den Berg, que recebeu o título de melhor jogador da partida, não poderia ter jogado melhor, apesar de ter tido a chance diante do veterano Kobus Reinach.
Segundo Van den Berg, que nunca havia perdido com os Springboks em seus 14 jogos, ganhar essa vitória para a África do Sul foi especial. O meio-campista dos Lions declarou após o jogo: «É óbvio que, estando perdendo por 1-0 (após Ellis Park), tivemos que nos esforçar muito. Temos um grupo especial aqui, e jogar por este time é um sentimento especial».
Ele continuou: «Acho que, como é óbvio, voltando à nossa DNA, mantivemos e sustentamos nosso modelo de jogo, sem cair na armadilha (deles). Nós simplesmente mantivemos nosso jogo e como queremos jogar, e os forçamos a se adaptar. Eles foram incríveis em momentos, nós tivemos que trabalhar duro. Eu acho que nos momentos decisivos nós os superamos».
Um dos momentos críticos foi como o meio-campista dos All Blacks, Cam Royguard, roubou a bola do ala dos Springboks, Pieter-Steph du Toit, embora fora de posição, e isso quase teria levado a um ponto para a Nova Zelândia na extremidade oposta do campo. Van den Berg se viu em uma situação tensa, pois tackleou Royguard sem a bola e arriscava receber um cartão amarelo.
Felizmente para o número 9, o árbitro de televisão oficial notificou o árbitro Karl Dickson sobre o impedimento, e os Springboks receberam um tiro de escanteio. Assim, Van den Berg evitou um aviso potencial que poderia ter obscurecido sua performance.
Van den Berg acrescentou que essa decisão trouxe uma mudança crucial na dinâmica do jogo. Ele observou: «Uma das decisões, quando Cam avançou e estava em impedimento, e foi uma dessas decisões controversas que nos favoreceu. Acho que mudou um pouco o ímpeto. Também acho que a jogada de bola ajudou muito nós a alcançar esse domínio e vantagem, para estarmos nos lugares certos na hora certa».
Ele também compartilhou suas impressões sobre os adversários: «Este foi meu primeiro jogo contra os All Blacks (na série), e sinto uma enorme admiração pela habilidade deles e pela capacidade de movimentar a bola. É incrível. Então, sentir isso pela primeira vez, sim, eles são um time de rugby de verdade».