No assentamento tribal Kombai-Perungadu, localizado em Kodaikanal, foi capturada uma cena onde uma menina de cinco anos, Karnika, com cabelos cuidadosamente trançados, cumprimenta um interlocutor durante uma chamada de vídeo. Ela fala tâmil, apresentando-se como Karnika, e expressa entusiasmo pela conversa, apesar da conexão de internet instável. Karnika compartilha seus planos, dizendo que ama a escola e sua professora, e depois se junta a um grupo de 30 crianças que começam a cantar poemas sobre amizade e limpeza sob a direção da professora, enquanto os pais observam.
Recentemente, essa imagem era impensável. Karnika frequentemente faltava às aulas na escola primária local porque o apelo do trabalho agrícola era maior. Assim como seus pais, ela deveria se dedicar ao trabalho na fazenda, e não à educação.
A situação mudou com o surgimento da 'escola de sábado' na aldeia, que atraiu 25 crianças para as quais o aprendizado se tornou algo esperado pela primeira vez. Em dois anos, o grupo cresceu para mais de 52 pioneiros, como Karnika, que conseguiram deixar os campos e obter uma educação inacessível para suas famílias.
Essa possibilidade foi resultado da experiência de muitos anos e da determinação de uma educadora de 82 anos. Sua experiência de ensino em favelas de Delhi mais tarde a levou a realizar a mesma missão em áreas remotas de Tamil Nadu.
Uma promessa feita nos cortiços de Delhi.
A escola 'Mai Satya Surabhi', localizada em Attuvampatti, a seis quilômetros de Kodaikanal, ensina gratuitamente crianças de classes desfavorecidas há 27 anos (desde 1999), exceto pelas despesas de transporte. A escola foi fundada por Padmini, que começou a lecionar aos 19 anos em Calcutá e continua trabalhando em sala de aula diariamente aos 82 anos. A escola opera com base na filosofia de aprendizagem integrada: nenhuma matéria é estudada isoladamente; cada aula é permeada por geografia, história e ciência, tornando-se, segundo ela, um 'selo na criança'.
Essa filosofia se formou lentamente, graças a uma carreira que passou de Calcutá para a Escola Britânica em Delhi e depois para Kodaikanal. No entanto, sua verdadeira origem, segundo ela, remonta a algo mais profundo do que qualquer sala de aula. Trabalhando em Delhi, ela acompanhava os alunos duas vezes por semana a um bairro de favela próximo e observava como a disparidade entre crianças privilegiadas e desfavorecidas se manifestava em tempo real. Ela decidiu que deveria fazer algo para elevar o status dessas pessoas, e a única maneira, em sua opinião, não era alimentá-las ou vesti-las, mas sim fornecer-lhes uma educação de qualidade.
Quando finalmente se estabeleceu em Kodaikanal e lhe foi oferecida a oportunidade de abrir uma escola bem equipada e exclusiva, ela agiu de outra forma. Assumiu a responsabilidade de ensinar 50 crianças com um professor contratado, sendo ela própria a segunda professora para aqueles que vinham estudar gratuitamente. Antes disso, em 1972, ela passou quatro anos ensinando em uma escola secundária em Benin City, Nigéria, onde viu como crianças de diferentes classes socioeconômicas tratavam umas às outras como iguais. Essa experiência moldou sua compreensão de que as pessoas, fundamentalmente, compartilham as mesmas necessidades básicas e humanidade.
Este mesmo instinto se manifestou décadas depois, direcionando-a para Kombai. Ela lembra que queria chegar ao assentamento tribal há anos, e o motivo que finalmente a levou para lá foi solene — uma visita para depositar as cinzas de um parente no rio. Mas depois disso, as crianças ficaram em sua memória, a maioria das quais, descobriu, nunca tinha ido à escola.
De cerca de 50 a 60 famílias em vários assentamentos do clã Kombai, a maioria das crianças não frequenta a escola. As famílias aqui trabalham principalmente como agricultores, apicultores e colhedores de algodão, e esperam que seus filhos também trabalhem nos campos. Padmini explica que as crianças são frequentemente usadas em trabalhos agrícolas, ganhando 100-200 rúpias, o que é muito valioso para suas famílias, até mais do que a educação.
No entanto, quando ela convidou as crianças para visitar o campus principal de 'Satya Surabhi', as famílias não podiam pagar a taxa mensal de transporte de 3000 rúpias. Então, a escola decidiu ir até elas. Assim nasceu o 'Ônibus Escolar'.
O que torna o 'Ônibus Escolar' diferente
O programa, iniciado em 2024, inclui dois professores que viajam regularmente para a aldeia todos os sábados para interagir com as crianças no assentamento Kombai-Perungadu, composto por 30 famílias. Este assentamento específico foi escolhido porque a maioria de suas crianças nunca havia frequentado a escola. Quando os professores chegaram pela primeira vez à aldeia, encontraram relutância dos pais em permitir que seus filhos participassem das sessões planejadas. Portanto, primeiro os professores se dedicaram a aconselhar os membros da comunidade. Eles visitavam cada casa para conversar com os pais e trazer as crianças para o programa. Levou de 2 a 3 meses para estabelecer confiança, depois disso eles puderam começar as aulas.
Outro problema era que as crianças vinham às aulas sem lavar, sem cuidados pessoais ou vestidas com roupas rasgadas. A impressão geral era que os membros da comunidade não davam importância à autocuidado e à aparência. 'Decidimos não começar com A, B, C, D ou tâmil ou matemática', explica Jagateeshwari Markam, que inicialmente se juntou à escola como pai e depois se tornou professora de inglês em 2021. Na comunidade, onde às crianças nunca foram ensinados os fundamentos da dignidade, limpeza ou autocuidado, as primeiras lições não tinham relação com livros didáticos. Durante as primeiras semanas, eles literalmente traziam tesouras de manicure e cortavam as unhas delas. Falavam sobre limpeza, lavagem das mãos e nutrição adequada.
Somente depois que a higiene e o cuidado foram dominados, começou-se a aprender a ler, escrever e fazer aritmética, além de fornecer a cada criança um lanche contendo um ovo cozido, um copo de leite e flocos.
Tesouras de unha antes do alfabeto
No entanto, a filosofia educacional fundamental de Padmini distingue o 'Ônibus Escolar' da educação tradicional. Trabalhando na Escola Britânica de Delhi por 14 anos como chefe de departamento e coordenadora de francês e línguas estrangeiras, Padmini encontrou um método de ensino chamado 'aprendizagem temática'. Ela observa que isso foi surpreendente, pois lhe deu uma nova visão sobre aprendizado e ensino. Segundo sua explicação, a ideia é que nenhuma matéria existe isoladamente. Por exemplo, uma aula de inglês abrange não apenas gramática, mas também aborda aspectos geográficos, históricos e científicos daquela aula. Ela acredita que 'aprender um texto sem revelar o local de sua ação ou como sua cultura se formou torna o aprendizado incompleto'.
'Isso exige muito trabalho e planejamento por parte dos professores. Mas este é o cerne da aprendizagem integrada', diz ela. Ela chamou isso de 'aprendizagem integrada', e permanece a principal metodologia de ensino tanto na escola quanto no programa de serviço móvel, incluindo Kombai, onde o mesmo princípio forma algo mais básico do que uma lição de livro: a vida cotidiana. A limpeza está ligada à dignidade, a nutrição à concentração durante as aulas e a alfabetização ao respeito próprio. Cortar unhas e lavar as mãos não são separados da educação; são o primeiro fio de um tecido. Somente depois que esse fundamento é estabelecido, vem o ensino de matérias.
Maheshwari, mãe de Sudarshan, de 11 anos, de Kombai, diz que, graças a essa filosofia, ela vê seu filho levar sua aparência a sério e buscar a perfeição em tudo. Como ele foi ensinado a cuidar de si mesmo e a ir à escola arrumado, ele demonstra um cuidado especial por tudo o que faz.
Como são as aulas reais
De acordo com essa filosofia, a professora de ciências Shanti planeja uma aula na sexta-feira que combina biologia com matemática, geografia e agricultura para a turma de crianças de Kombai no dia seguinte. Shanti explica que pegou uma semente de flor selvagem conhecida pelas crianças devido à experiência agrícola de suas famílias. Com a ajuda do professor de ciências sociais, eles falam sobre a região onde a planta cresce e sobre a história da área. Em seguida, consultando o professor de matemática, Shanti ensina-os a medir a semente com uma régua para entender quantas sementes serão necessárias para uma determinada área de terra. A aula então passa para o clima e os regimes de precipitação, adicionado por outro professor. A diretora da escola, Mary Johnson, observa que a reação é sempre entusiástica. As crianças se sentem envolvidas porque conhecer uma pequena semente de diferentes pontos de vista as fascina, especialmente nessa idade. Mais importante ainda, isso cultiva o pensamento crítico nelas.
Para todos os professores, incluindo Jagateeshwari, este aspecto permanece um dos mais agradáveis no trabalho na escola. Jagateeshwari diz: 'É realmente gratificante ver as crianças reagirem com curiosidade e nos fazer mais perguntas para saber mais'.
'Todo trabalho é digno e importante'. A abordagem de Padmini à educação baseia-se na crença de que a inteligência assume muitas formas, e a tarefa da escola é ajudar cada criança a encontrar a sua. A agricultura orgânica é um exemplo disso. Ela observa que esta é uma prática muito única oferecida ao lado de matérias mais tradicionais. Essa filosofia se estende à sua própria autoavaliação. Ela admite que não entende bem matemática e não é muito boa em lógica, mas enfatiza que existem muitos tipos de inteligência, o que foi confirmado por neurologistas e neurocientistas, incluindo coeficientes emocional (QE), intelectual (QI) e espiritual (SQ). Esta é uma fé que ela carrega há décadas. Ela acreditava que intuitivamente sabia que deveriam ser bons em algo e deixar uma marca na vida.
Esta convicção define seus desejos para os alunos: não um alcance uniforme, mas excelência onde reside sua paixão. Ela afirma: 'Você deve ter paixão pelo que faz. Nem toda criança pode se tornar um funcionário público de alto escalão. Portanto, a pessoa que se tornará faxineiro deve ser o melhor faxineiro. O melhor agricultor deve ser o melhor. Na área que escolherem, eles devem brilhar mais do que todos'. Para Padmini, tudo começa com os fundamentos. 'Tudo o que você precisa é de uma educação básica de qualidade. Esta é a palavra-chave. Não deve simplesmente entrar na sala de aula para que o professor diga algo e a criança esqueça. Isso deve se tornar um selo na criança. Então a criança automaticamente buscará a perfeição'. Este é um princípio que ela pratica, e não apenas prega. Ela diz: 'Eu limpo meu pátio escolar. Eu dou o exemplo. Embora eu não possa fazer isso em todas as salas de aula, pelo menos eles sabem que também devem fazer isso'. Isso é especialmente importante para a comunidade Kombai, cujas gerações se dedicaram à agricultura e ao trabalho pesado, lembrando que até esse trabalho merece respeito e reconhecimento.
A mulher de 80 anos que queria escrever seu nome
Mas para Padmini, a educação não tem limites de idade — não termina após a formatura, aposentadoria ou em nenhum outro momento. Ela declara: 'Eu estou constantemente aprendendo. A educação só deve parar com a morte. Parece tão definitivo, mas é assim. O que você faz todos os dias é a sua vida'. O programa de serviço móvel de Kombai é um testemunho disso. O programa começou com 30 crianças e consistentemente atrai 25-30 crianças por sessão. A idade das crianças varia de 4 a aproximadamente 13 anos. Mas há algo surpreendente que se destaca nessas sessões: adultos de várias idades também vêm, que nunca...
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