O entomologista sul-africano Letodi Luki Matule descobriu o fungo natural do solo Metarhizium rileyi, que é capaz de matar as larvas do verme militar africano, abrindo caminho para a criação de biopesticidas seguros. Ele detalhou os resultados de suas pesquisas.
O verme militar africano é um praga migratória extremamente destrutiva, causando danos a culturas como milho, sorgo, milheto e cana-de-açúcar. Além disso, essas lagartas causam danos indiretos ao gado, pois destroem pastagens e campos.
O último grande surto de verme militar na África do Sul ocorreu de fevereiro a abril de 2025. Afetou as províncias de KwaZulu-Natal, Limpopo, Gauteng e Mpumalanga na África do Sul, bem como o vizinho Zimbábue.
O controle do verme militar se mostrou um problema sério. O método mais comum era a aplicação de inseticida químico sintético à base de piretróides. No entanto, este método demonstrou eficácia insuficiente para controle total, pois o inseticida age apenas contra estágios larvais (lagartas) de cerca de 1 a 5 mm, uma vez que são mais suscetíveis ao veneno do que as larvas maiores.
O inseto passa por um ciclo completo de metamorfose, incluindo os estágios de ovo, larva (lagarta), pupa e adulto (mariposa). O estágio larval é o mais danoso.
Como entomologista, seu trabalho concentra-se principalmente no manejo integrado de insetos agrícolas prejudiciais. Especificamente, ele estuda o uso de fungos patogênicos (entomopatogênicos) e nematoides como agentes biológicos de controle de insetos em agroecossistemas.
Em um estudo científico recente, ele apresentou suas conclusões sobre o fungo que infecta e mata naturalmente os estágios larvais do verme militar africano. Este é o primeiro relatório sobre a presença e isolamento bem-sucedido deste fungo na África do Sul.
Os surtos de verme militar africano são geralmente caracterizados por uma alta densidade de estágios larvais do inseto: eles formam exércitos densos que se movem pelo solo juntos. O verme se alimenta de plantas e é capaz de cortar completamente as folhas das culturas até o nível do solo. Os danos às pastagens de 'kyikuyu' também levam a que o gado tenha menos alimento e os animais possam ser envenenados.
Isso ocorre porque, ao comer a grama kyikuyu, as larvas liberam um composto químico cianídrico como mecanismo de defesa contra insetos. Este composto é tóxico para o gado, principalmente para o gado bovino. Os sinais clínicos de intoxicação pela grama kyikuyu no gado afetado durante os surtos incluem dor abdominal, desidratação, excesso de salivação, incapacidade de beber, mesmo que o animal aproxime a boca da água, distúrbio de coordenação (perda de controle muscular, levando a movimentos instáveis e involuntários) e estresse cardiorrespiratório.
Durante a inspeção das pastagens de kyikuyu infestadas por este inseto em KwaZulu-Natal, ele notou que algo estava matando as larvas do verme militar africano. Descobriu-se que era um isolado do fungo Metarhizium rileyi. Este fungo vive no solo e é um dos muitos entomopatógenos que infectam e matam diversos insetos prejudiciais. Eles são frequentemente usados na agricultura para combater pragas que causam danos graves às plantações. Vários inseticidas fungicidas baseados em fungos estão comercialmente disponíveis e demonstraram sua eficácia.
Ele descobriu que as larvas mortas do verme militar africano cobriam grandes áreas de campos, principalmente aderidas às folhas da grama e algumas estavam na superfície do solo. Elas estavam infectadas com Metarhizium rileyi. A infecção era visível como conídios brancos e verdes, que são esporos assexuados na superfície do cutículo dos insetos.
Este foi o primeiro registro e relato da eficácia deste fungo contra o verme militar africano. Anteriormente, este fungo foi mencionado como um agente de controle biológico eficaz para o verme militar outonal em países como Filipinas.
O próximo passo será a produção em massa desta espécie específica de fungo em escala comercial e o registro do fungo como biopesticida para este inseto. Isso pode complementar as estratégias de manejo que podem ser usadas de forma eficaz nas temporadas de surtos desta praga.
O artigo foi publicado pela primeira vez na publicação The Conversation e escrito por Letodi Luki Matule, entomologista científico do departamento de ecologia de conservação e entomologia da Universidade de Stellenbosch.